– Кому мы верим?
– Никому.
– Кого мы подозреваем?
– Всех.
– Кому мы верны?
– Себе.
Получив правильные отзывы, я удовлетворённо кивнул и задал последний, самый важный вопрос:
– Объект на месте?
– Так точно, мастер.
– Отлично. Советую немедленно валить и отойти подальше.
Парень из отдела наружного наблюдения поспешно встал со скамейки и, не оборачиваясь, зашагал вдоль усаженной тополями аллеи. Всего лишь обычный человек, рядовой оперативник, не маг. Я его взглядом не провожал. Комитет постоянно использует подобных ему в качестве пешек. Но все знают, что значение имеют лишь фигуры. И одна из них сейчас находилась там, куда мне предстояло заглянуть. Отряхнув руки от хлебных крошек и вспугнув голубей, я направился через дорогу к кафе "Магнолия".
Пришлось подождать, пока мимо проедет неуклюжий жёлтый трактор с цистерной позади, похожий на здоровенное хищное насекомое, – соберёт с асфальта выпавшую вместе с осадками магию. Для обычных людей и животных она ядовита, так что подобные ассенизаторы регулярно ползают по городу.
У двери кафе я взглянул на часы. Внутри стального корпуса пряталась маленькая, но мощная магическая хронобомба, превращающая всё в радиусе двадцати метров в стремительно разлагающуюся материю. Если операция связана с присутствием жандармов – а их тут было полно – живым в случае провала даваться нельзя. Лучше зачистить местность вместе с собой. Активировав лёгким нажатием кнопки таймер, я переступил порог заведения. С этого мига у меня всего четыре минуты.
Посетителей было немного – восемь человек. Влюблённая парочка справа возле окна, три мужика пенсионного возраста около раскидистого фикуса, какой-то менеджер среднего звена, уткнувшийся в телефон недалеко от входа на кухню, парень, похожий на студента, и блондинка лет двадцати пяти в глубине зала. Симпатичная. Даже очень.
Я направился к стойке, где топтался зашедший передо мной посетитель – старик с тростью и в фетровой шляпе. Подойдя, я ощутил исходивший от него запах парфюма и пота. Он взял стакан вишнёвого сока и мороженое, поставленные на пластиковый поднос, развернулся, оглядел помещение и двинулся к свободному столику возле двери.
– Добрый день, – улыбнулась мне продавщица в красном фартуке с логотипом заведения. Её круглое лицо пестрело россыпью золотистых веснушек. – Что для вас?
– Латте. Большой. И миндальное печенье.
Она быстро положила печенье на блюдце и отошла к кофе-машине. Пока готовился латте, я наблюдал в отражении витрины за блондинкой. Она читала книгу в мягкой обложке. Кажется, так увлеклась, что забыла о недоеденном пирожном.
Я бросил взгляд на часы. 3:13… 3:12…
– Пожалуйста, – проговорила продавщица, ставя передо мной стаканчик. – С вас триста сорок. Оплата картой?
– Да.
Приложив пластиковый прямоугольник к терминалу, я взял поднос и направился в угол, где расположилась девушка с книгой.
– Не помешаю? – спросил я, остановившись слева от неё.
Она подняла на меня светло-серые глаза. Затем обвела взглядом помещение.
– Знаю, есть свободные столики, – сказал я. – Но мне нравится это уютное местечко.
Блондинка пожала плечами.
– Пожалуйста.
Пока я садился и переставлял блюдце и стаканчик на стол, она опустила взгляд в книгу. Затем взяла кофе и отпила немного.
2:41… 2:40…
– Что вы читаете? – спросил я, беря ложечку, чтобы размешать сахар. – Кажется, интересная книга.
– Кому как, – блондинка показала мне обложку. – Знаете такую?
– Да, читал. В конце почти все умрут.
– Ну, спасибо! Я вас не просила спойлерить, – она смерила меня хмурым взглядом. Выражение лица при этом у неё стало почти детское. – Ладно, а кто выживет?
– Не скажу. Вы не хотите этого знать.
Моя собеседница усмехнулась.
– Верно! Не говорите.
– На самом деле, в последнее время я мало читаю. Перегорел, наверное.
Так, столики возле кухни свободны, это хорошо.
– Бывает, – девушка бросила на меня внимательный взгляд.
Ну же, оцени меня. Я улыбнулся.
– Чем занимаетесь? – спросила она.
– В основном, ничем. Не придумал себе хобби.
– Наверное, я неправильно выразилась. Чем вы зарабатываете на жизнь?
– О, у меня очень мало обязанностей.
– Правда? Здорово. Я бы хотела иметь такую работу, на которой можно ничего не делать и получать зарплату.
– Уверен, что моя вам бы не понравилась.
Моя собеседница усмехнулась.
– Ладно, вам удалось меня заинтриговать. Если сделали это нарочно, то поздравляю. Так кем вы работаете? Если не секрет, конечно.
– Вообще, да, но вам я скажу.
– Какая честь! Итак? – она насмешливо приподняла брови.
– Убиваю людей. Поручают редко, зато платят хорошо, – улыбнувшись, я отпил из чашки. – Отличный латте. Отдаю должное.
– Убиваете людей? – нахмурившись, переспросила блондинка. – В каком смысле?
– Чаще всего в прямом.
– Не понимаю. Это шутка такая? Если да, то неудачная.
– Я знал, то вам не понравится ответ. Тем не менее, София, это правда.
– Откуда вы знаете моё имя? – после паузы спросила девушка, опуская книгу на колени.
В серых глазах мелькнула тревога. Но ещё не страх. Ему препятствовало недоверие. Я знал, что так будет. Не потому что прозорливый, нет. Просто каждый раз одно и то же.
Я откусил от пирожного и аккуратно положил его обратно на блюдце. Нарисованные на ободке пчёлки тащили в улей крошечные бочонки с мёдом. Ну, не бред ли?!
– Вы, типа, киллер? – спросила девушка.
– В общем, можно и так сказать.
– И спокойно об этом рассказываете первым встречным?
Я бросил взгляд на торчавшие из-под манжеты часы.
2:01… 2:00…
– Вы не первая встречная, София.
– Это какой-то пранк, да? Вы меня разыгрываете? Пробили моё фото через приложение? Я видела такое в Интернете. Где камера? Кто меня снимает, признавайтесь! Тот парень с ноутом?
– Хотел бы ответить, что да, но – увы. Это было бы ложью.
– Значит, честный киллер? Такой правдивый, что говорит, кто он такой?
Я пожал плечами.
– Думаю, вам лучше это знать.
– Почему?
– Чтобы не удивляться.
– Чему не удивляться?
– Тому, что сейчас начнётся. Кстати, советую положить книгу в сумочку, если она вам дорога. Потом на это времени уже может не остаться.
– Так, мне это надоело! – блондинка действительно сунула книгу в сумочку и встала. – Ваша шутка зашла слишком далеко. Не лучший вы выбрали способ знакомиться с девушками. Приятного аппетита!
Я рванул её за руку, заставив пригнуться, и как раз вовремя: пуля вошла в картинку с видом Венеции за её спиной, стекло со звоном разлетелось и осыпалось на диванчик, который блондинка только что занимала. Девушка резко вскрикнула.
– Ляг на пол! – велел я, разворачиваясь и одновременно выхватывая из кобуры пистолет.
Первая пуля вошла в старика, державшего трость совсем не так, как следовало бы, будь у него проблемы с ногами. С направленного в нашу сторону нижнего конца трубки струился пороховой дымок. Старик откинулся назад, на его груди быстро расползалось красное пятно. Старомодная шляпа слетела на пол и закатилась под стол, ткнувшись полями в алюминиевую ножку.
