ГЛАВА 1
— Приветствую главу рода Забелиных! — Игнат припал на колено и первым склонил голову, не скрывая радостной улыбки.
Следом его действие повторили и остальные родственники, даже самые маленькие представители. Друзья ограничились торжественным поклоном. Никто этого не видел, но и родовые духи, набившиеся в помещение толпой, оказали честь. Это было так волнительно и… правильно? Среди призраков я разглядела полупрозрачную фигуру отца, двоюродных братьев и их родителей, нянюшку и нашего воеводу, сражавшегося плечом к плечу с главой до последнего вздоха.
— И я приветствую вас, — широко улыбнулась и поклонилась в пояс. — Одна я бы ни за что не справилась, но вместе мы способны совершить настоящее чудо. Род Забелиных возродился, и пусть присутствующие здесь станут этому свидетелями.
Спустившись с постамента, я тут же оказалась в окружении самых дорогих мне людей. Алим сперва накинул мне на плечи плащ, а после крепко стиснул в объятиях.
— Я так рад, что ты вернулась.
— Я тоже. Очень, — расчувствовалась. — Если бы не ваша поддержка...
Как недавно я прощалась с дорогими людьми, так теперь каждый норовил подойти, поздравить и сказать что-нибудь приятное, соответствующее случаю. Мусечка, утирая слезы в уголках глаз, посмотрела с укором:
— Ох, дочка, никаких нервов с тобой не напасешься. Сплошное расстройство и помрачение рассудка. То переживала, что сгинешь в этой чаше магической, а теперь счастье не знаю, куда девать. Может, все-таки замуж? Вон, и жених глаз не сводит, и родня собрана.
— Рано мне еще замуж. — Обняла баронессу, прильнула к ней ласково. — Я не хотела никого напугать. Обошлось же! А тебе самой еще не поздно замуж выйти.
— Ну, что за вздор! — фыркнула Мирьям и приосанилась. — Кто ж на вдовую даму в моем возрасте внимание обратит?
— А ты присмотрись к окружению, глядишь, и найдется подходящий кандидат, — подмигнула князю Демидову, стоящему в очереди на поздравления.
Возраст у князя почтенный, но маги медленно стареют. А Григорий Климентьевич с появлением внучки будто вторую молодость обрел.
— Кхм, Нина Константиновна, это что же, ваша воля такая? — прокашлявшись, уточнил мужчина. — Мирьям Юсуф-Сииновна — женщина статная, видная, только я давно вышел из брачного возраста. Не по чину уже.
— Ну, что вы, Григорий Климентьевич, никакого насилия. Только в добровольном порядке. По велению сердца, вы же знаете наши правила, — усмехнулась по-доброму.
Вот только сомнения в головы этих двоих я заронила серьезные. Мусечка после так и бросала на князя любопытные взгляды. Алим только головой покачал, расслышав наш разговор.
— Нин, — Игнату удалось выцепить меня из рук радостных родственников, — как себя чувствуешь?
— Готова горы свернуть. Резерв переполнен. Боюсь представить, каких размеров достиг внутренний источник. А что?
— Надо бы родичей по обряду в семью принять. Волнуюсь, справишься ли?
— Даже не сомневайся! Только верну гостей по домам, — кивнула в сторону Орловой и Стужева.
Поговорив с братом, подошла к друзьям, расположившимся в сторонке.
— Нина, я под впечатлением, — призналась Орлова. — Если бы собственными глазами не увидела, то ни за что бы не поверила. Слов нет, чтобы выразить восхищение твоей смелостью. Я бы, наверное, не решилась.
— Спасибо, что поддержала, — обняла подругу, — теперь все позади.
— Уверена? — княжна хмыкнула и взглядом указала на сияющий вензель рода на виске. — Такое событие вряд ли останется незамеченным.
— Поживем — увидим, — не стала посвящать девушку в свои планы.
После княжны настал черед Артемия. Он тоже поздравил с успешным прохождением испытания, а, когда доставила обратно в особняк, задержал на минутку. Обнял, зарывшись лицом в мои волосы.
— В какой-то момент я решил, что потерял тебя. Если бы не Орлова, могло случиться непоправимое. Она верила в тебя, а вот я сомневался. Тяжело наблюдать, как люди, которые мне не безразличны, рискуют собой. Но я благодарен за приглашение и должен теперь спросить: Нина Константиновна, вы будете моей невестой? — Стужев чуть отстранился, заглядывая пронзительными глазами цвета неба прямо в душу.
Я отвела взгляд, раздумывая, как отказать и не обидеть. А парень понурился, разжал объятия и отступил.
— Послушай, — взяла Артемия за руку, — я не могу сейчас дать ответ. Только не под давлением обстоятельств или в поисках выгоды. Никогда не рассматривала брак как способ решения проблем. Для меня это нечто большее, основанное на взаимных искренних чувствах. Поэтому я не хочу разрушать то хрупкое доверие, что установилось между нами. Не хочу спешить, чтобы не ошибиться с выбором и не сделать несчастными обоих. Я очень ценю нашу дружбу и хотела бы дальше оставаться твоим другом, независимо от того, как сложится судьба.
— Я понимаю, — Стужев тяжело вздохнул, отпуская меня. — Иди к семье. Ты должна быть с ними.
Вернувшись в Каменную падь, я заставила себя не думать об отношениях с Артемием. Тем более, что родственники вовсю готовились отпраздновать знаменательное событие. Мусечка настояла, чтобы я не разгуливала в одном плаще и не смущала молодых людей своим видом. Мы перенеслись в Левино, где баронесса поставила прислугу на уши, разбудив посреди ночи и потребовав спешно накрывать столы. Я под присмотром полусонных служанок облачилась в торжественный наряд родового фиолетового цвета. За полчаса Мусечка развила бурную деятельность и на обратном пути умудрилась прихватить пару больших корзин с выпечкой для малышни и закусками для взрослых.
Перед новым ритуалом у меня осталось последнее незавершенное дело. Младший брат хоть и родился Забелиным, но принадлежал теперь роду Шумских.
— Ты обещала вернуть меня домой до рассвета, — напомнил о себе Данияр.
— И я верну, только сначала выполню другое обещание. Идем! — взяла его за руку. — Покажу тебе то, что вряд ли ты когда-нибудь увидишь. Не бойся, я поклялась, что не причиню вреда. Разве хоть в чем-то обманула?
— Нет. Но… — мальчишка замялся, бросив осторожный взгляд на маму, просидевшую все это время в уголочке. — Это ведь Светлана Шумская? Я видел ее однажды, на восьмилетие. Она так странно себя вела, а сейчас никого не замечает. Если это наша мама, почему не порадуется за тебя вместе со всеми? Ты могла не вернуться, даже я этого не хотел.
— Мама больна, — я до крови закусила губу с внутренней стороны, чтобы заглушить бессильную ярость из-за невозможности что-либо изменить. — Не справилась с болью потерь. Она считает, что я погибла в тот день. А тебя вырвали у нее из рук, вас разлучили и не давали видеться. А еще у нас родилась маленькая сестричка. Настю Агнияр Шумский тоже отнял, но даже тогда мама продолжала бороться. Я тебе рассказывала, по какой причине пару недель назад погиб воевода и отряд дружинников. В том поместье темники устроили логово, установили алтарь и поклонялись тьме с приношением кровавых жертв. Не представляешь, какое это страшное место. И дед держал там маму, требуя подписать бумаги. Этого ее рассудок уже не выдержал. Кстати, ты слышал что-нибудь о сестре? Я хочу найти малышку и забрать в семью.
