Ночная мгла застала двух заблудившихся путников посреди леса. Уставшие и голодные, они шли и шли, не разбирая дороги. Мокрая одежда и огромные комья грязи, налипшие на обувь, замедляли их и так медленный темп. Своих лошадей с припасами они вели в поводу. Шаг за шагом они пробирались вперёд.
– Папа! Там свет, – громко воскликнул мальчик, указывая рукой на едва видный огонёк.
Его отец подняв голову, пытался рассмотреть то, что обнаружил его сын.
– Ты прав, – тихо произнёс он. – Может там нам помогут? – устало спросил у себя отец. – Ты оставайся здесь, а я пойду, проверю.
Мальчик, нехотя подчинился.
Его отец передал ему повод своей лошади, а потом, обнажив меч, медленно пошёл к огню.
– Да не бойся, выходи. Не съем я тебя.
Возле костра сидел один человек в тёмной одежде и не спеша помешивал деревянной ложкой загадочное варево в походном котелке, стоящее в небольшом костре.
– Да я и не боюсь, – произнёс отец и вложил меч в ножны.
Незнакомый человек усмехнувшись, сказал:
– И мальца своего зови!
Отец настороженно посмотрел на человека.
– Я давно вас услышал. Идёте по лесу, как по королевскому парку.
Отец вернулся за сыном и подвёл его к костру. Привязав лошадей к дереву, и испросив разрешения у незнакомого человека, они присели у костра.
Закончив приготовления пищи, человек поделившись с неожиданной компанией принялся за поздний ужин.
Отец и сын, не заставив себя уговаривать, быстро расправились с горячей едой. Потом отец встав, подошёл к своему коню и достал из перемётных сум небольшую пивную бочагу. Предложив незнакомцу, в ответ за горячий ужин он опять присел у костра.
– Мы заблудились. Может ты поможешь нам и укажешь, как выйти к дороге?
– А куда вы идёте?
– В Таронн! – не сдержанно ответил мальчик.
– До Таронна далеко. Да и зачем туда идти? Есть города и ближе.
– Мы идём в Корхо!
– В саму столицу! Путь неблизкий.
От незнакомого человека шли волны такого огромного доверия, что отец решил рассказать всё без утайки.
– Мы идём в Корхо, для того, чтобы мой сын смог поступить на обучение с страндайл.
Незнакомец внимательно посмотрел на мальчика.
– Сколько ему лет?
– Пятнадцать!
– Уже поздно. В страндайл принимают с десяти.
Не ожидав такой осведомлённости, отец с сыном напряжённо посмотрели на незнакомца.
– В десять не вышло, – сказал отец, – может примут сейчас.
– Может и примут. Но в страндайл принимают только самых лучших.
– Это нам известно.
– Лучших из лучших, – пояснил незнакомец.
Мальчик придвинулся ближе к незнакомцу и посмотрел ему в глаза.
– Пожалуйста добрый человек, расскажи о страйдах.
– Это будет очень длинная история.
Незнакомец ещё раз посмотрел на мальчишку. Его глаза лучились от предвкушения предстоящей истории. И не желая его разочаровывать, незнакомец начал свой рассказ:
Таронн. Прекрасней и лучше королевства не было. Воздух там был так прозрачен и свеж, как будто питался из горных источников. Дышать в нём было так легко, что люди, живущие в Таронне, не обращали на это, ни какого внимания. Они принимали это как должное.
Огромные леса, жирная земля, горы, реки, моря – всё это и составляло богатство этой страны.
Люди там жили с добрыми сердцами. Их улыбающиеся лица светились счастьем от заката до рассвета. Мужчины, женщины, дети – все были рады восходящему солнцу и новому дню, несущемуся на его лучах. Не было обездоленных и несчастных. В случаи напастей накинувшихся на человека, тароннцы не отстранялись, а сразу же предлагали свою помощь. Этим и только этим, все жители Таронна всегда находились в хорошем расположении духа.
Также и армия Таронна являлась одной из самых сильных армий того времени. Тароннцев не возможно было победить, их сплочённые ряды всегда вставали на защиту своей страны.
Таронн занимал обширную территорию. Рассказы о богатстве этой страны разлетелись по всему миру. Этому способствовали купцы, ведущие свои караваны и корабли. Они приходили торговать, везя с собой дивные товары. Жители спешили на рынки и в магазины, чтобы приобрести то, что могли им предложить долгожданные купцы.
Мужчины спешили вступать в армию Таронна – король за военную службу платил хорошие деньги. Но армия не вела боевых действий. Солдаты занимались лишь тренировками, а между ними они благопристойно отдыхали. Спиртное было категорически запрещено в армии. Провинившиеся, жестоко наказывали, но в праздники все же, допускалось некоторое послабление дисциплины.
Сами тароннцы слыли людьми богатыми. Леса полные дичи, а реки рыбой давали неплохой доход охотникам и рыболовам, а желающие трудиться на земле, тоже были не в проигрыше. Плодородная земля давала два урожая в год. Напитанные реки кристально чистой водой из горных источников обильно увлажняли обработанные поля землевладельцев.
Жизнь граждан Таронна проходила мирно и спокойно. Такой уклад жизни нравился тароннцам. Жители богатели, только ленивый был бедным. Это было во время царствования Сагатора 1 – старого короля. Его звезда вот-вот, уже готова была закатиться за горизонт.
Богатство страны и людское счастье – это только видимая сторона айсберга, но не всё так было гладко, как хотелось бы. Участившиеся набеги варов положили начало конца, такому укладу жизни. Люди жили, любили, планировали будущее, но они, никак не могли предположить такое развитие событий. Как они могли подумать, что впереди будет только война и больше ничего. Ни счастья, ни любви, ни семьи – только война. Только о ней они будут думать спустя некоторое время, только о войне и смерти и больше ни о чём. Всё что их держало дома, отойдёт на второй план.
Когда участились набеги варов, Сагатор 1 совершенно не обращал внимания на советы своего ближайшего окружения. С границ всё чаще и чаще приезжали гонцы с просьбой о помощи, а король в ответ на это лишь махал жирной рукой и пил вино. Спиртное и женщины – больше его ничего не интересовало. Видя такое пренебрежение к делам страны, сторонники короля начали роптать, а варам всё это было только на руку.
Вар находился за горами. Смыслом жизни варов – была война. Сто лет назад король Таронна перешёл горы и уничтожил Вар. Там он захватил множество пленных и превратил их в рабов. Оставшиеся вары, затаив ненависть, начали платить не посильную дань. Из пепла возродился новый Вар. Его жители жили, только с мыслью об отмщении и время пришло. На трон сел молодой и решительный король и он тот час начал собирать огромную и сильную армию для набега на Таронн.
В столицу Таронна – Корхо “полетели” первые сообщения об участившихся набегах. Беженцы сообщали о разгроме пограничных бастионов и близ лежащих поселений. В неохраняемые участки границы хлынули орды варов.
