На окраине одного маленького городка стоял двухэтажный деревянный дом с мансардой. Жители этого дома многие годы знали друг друга и были как одна большая семья.
На первом этаже жила семейная пара почтенного возраста, Лидия Ивановна и Николай Николаевич. Лидия Ивановна была добродушной, весёлой хлопотуньей. Её платье всегда украшали белоснежный накрахмаленный воротничок и опрятный передник. Весь день она проводила в бесконечных домашних заботах. Николай Николаевич тоже не любил сидеть без дела. Как мог он следил за домом. То проводку починит (за весьма скромную плату от жильцов), то крышу залатает, то кран поменяет. Словом, на все руки мастер. А когда наступали холода, старик отапливал дом. Все относились к старикам уважительно и называли их по-семейному – бабушка Лида и дед Николай.
Второй этаж служил одновременно мастерской и жильём для художника Виктора, высокого мужчины средних лет с ухоженной короткой бородкой и густыми волнистыми каштановыми волосами, опускавшимися до плеч. Жил он без семьи, всё своё время проводил за мольбертом. Несмотря на то, что картины продавались плохо, художник не оставлял живопись, мечтая написать шедевр, который станет знаменитым на весь мир.
Мансарду занимали молодая вдова и её сын Петя. Кстати, семилетний Петя считал себя совершенно взрослым человеком.
Мальчик очень любил маму, жалел её и заботился о своей маленькой семье. Мама его сияла красотой: на лице правильной овальной формы зеленели большие глаза. Она укладывала свои пышные золотистые локоны в изящные причёски. Мама работала портнихой и шила на дому. Каждый день соседи слышали, как до поздней ночи стучит старенькая швейная машинка. Женщина не жаловалась на жизнь, и жильцы очень ценили её за трудолюбие. Маленький Петя никогда не приставал к маме с просьбой купить сладости. Он знал, что денег хватало только на скудную еду и уголь, которым отапливал дом дед Николай.
Петя был единственным ребёнком в этом доме, и все любили его за приветливость и доброе сердце. Мальчик никогда не отказывал соседям в помощи: ходил в магазин, подметал двор, приносил воду из колонки для полива цветника. И пусть все в доме жили в большой нужде, зато никогда не унывали.
Под Рождество жильцы готовили друг дружке подарки. Они понимали, как ждёт этот праздник Петя. Ведь он верил, что в Рождество могут исполниться самые заветные желания и произойти любые чудеса. Признаться, и взрослые тоже в глубине души в это верили, поэтому радовались приятным хлопотам.
Бабушка Лида по традиции пекла домашнее печенье с ванилью, раскладывала его в расписные коробочки и угощала жильцов. Коробочки мастерил дед Николай, а Виктор расписывал их затейливыми узорами.
Мама Пети из лоскутков шила для всех красивые покрывала, наволочки, салфетки. Петя из бумаги делал украшения для общей ёлки: она росла во дворе.
* * *
За несколько дней до Рождества жильцы готовились к встрече праздника, предвидя, какой чудесной будет эта ночь.
Обычный зимний вечер ничем не отличался от всех остальных, ну разве что небо было необычайно чистым и полным звёзд. Звёзды казались такими близкими, такими большими! Они удивительно ярко светили.
Пожелав спокойной ночи сыну, мама ушла в свою комнату. За день она так уставала, что засыпала тотчас, как только голова касалась подушки. А вот Пете не спалось. В канун Рождества он мечтал о подарках и угощениях, которые получают дети из богатых семей, о красивом шёлковом платье для мамы. Думал о том, как они с мамой, с бабушкой Лидой и дедом Николаем придут на выставку картин знаменитого художника Виктора…
Петя так размечтался, что не сразу заметил нечто странное: в комнате стало светлее. Свет становился всё ярче и ярче. Мальчик изумился происходящему. Вся комната была залита голубоватым свечением, которое проникало с улицы. Петя подбежал к окну и распахнул его. Свет испускала огромная ярко-синяя звезда. Её вид настолько заворожил Петю, что он не чувствовал холода. «Вот это да! – ахнул он. – Надо непременно разбудить маму!» Но вместо этого мальчик невольно вслух выкрикнул:
– Ты кто? Кто ты?!
– Я Звезда, которую ты ждал! – Немного приглушённый голос шелестел прямо в Петиной голове.
– Да разве я тебя ждал? – тихо спросил Петя, уже почему-то боясь разбудить маму.
– Ну, раз не ждал, – немного с обидой и всё так же беззвучно ответила Звезда, – тогда я улечу.
Мальчик вцепился в подоконник и умоляюще прошептал:
– Нет, пожалуйста, останься, не улетай, побудь со мной ещё немного! – И добавил совсем тихо: – Ты такая красивая и, наверное, волшебная! Ведь звёзды не могут говорить! Такое может быть только в сказках или снах.
Звезда на секундочку задумалась, потом, как показалось Пете, улыбнулась и таинственно произнесла:
– Я не могу долго оставаться, но я могу тебя взять с собой! Ты согласен?
Петя растерялся. Как же ему поступить? Остаться – значит не узнать, что будет, а пойти за Звездой боязно. Он ещё не до конца поверил в происходящее. Но не снится же ему всё это! Чтобы проверить, что это не сон, мальчик легонько ущипнул себя. Ой, больно! Всё происходит наяву! Что-то подсказывало ему, что времени на раздумье нет.
– Ты прав, – словно услышав его мысли, сказала Звезда. – Времени нет! Пока мой луч для тебя плотный, можешь идти по нему, но скоро он исчезнет. Решайся, Петя!
«Она знает, как меня зовут! Звезда слышит мои мысли… Но откуда она, почему прилетела именно за мной? Что всё это значит? И что будет дальше, если я соглашусь? Куда я попаду? А как же мама?!»
Мысли пролетали одна за другой. Петя ждал ответа от Звезды, и та продолжила так же беззвучно:
– Петя, ты вернёшься до восхода солнца. А ещё я обещаю, что выбор всегда будет за тобой.
– А что я должен буду выбирать? – насторожился паренёк.
– Пока не знаю. Ну, так что? Ты со мной?
Мальчик волновался и не знал, на что решиться. Но желание пойти навстречу приключениям пересилило страх перед неизведанным. Отчего он трусит? Ведь Звезда обещала, что до утренней зари он вернётся. Потом он непременно всё расскажет маме, она поверит ему и простит.
– Да, Звезда, я с тобой!
Петя хотел спросить, как он попадёт к ней, но в тот же миг в комнату от Звезды поплыла голубая дымка. Спустя несколько секунд она обрела форму прозрачной дорожки, сквозь которую было видно и пол, покрытый ковриком, и подоконник. «Как же я пойду по этой звёздной дорожке?» – забеспокоился парнишка.
– Не бойся, Петя, ступай смело! Тебя уже ждут, – подбодрила мальчика Звезда. – Помни, выбор остаётся за тобой!
– Да-да, я помню и уже выбрал. Я иду! – как можно увереннее сказал Петя.
Мальчик поставил босую ногу на звёздную дорожку. Она оказалась твёрдой! Почувствовав опору, Петя оторвал от пола вторую ногу. Ощущение страха сменилось любопытством: что же его держит? Дорожка походила на прозрачное крепкое стекло. От волнения мальчик сжал кулаки, потом глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы унять беспокойство, и шагнул вперёд. Всё в порядке! Дорожка отлично его держала, не качалась, не проваливалась. Правда, Петя боялся выйти наружу.
