Много повидавшая на своем веку белая «Нива» сломалась у Казачьей заимки. Полночная дорога была пуста. От самой заимки остались только старые ветлы, росшие прямоугольными квадратом, кучи ржавых гвоздей и полуразрушенная насыпь, которая прежде перегораживала безымянный приток Нейвы.
Девушка и парень, с трудом откатили машину на обочину и решили продолжить путь пешком. После нескольких часов ходьбы, они изрядно устав, шли молча, невесело подумывая сколько еще времени нужно будет потратить чтобы добраться до ближайшего жилья.
– Костя ты слышал? – вдруг произнесла девушка, обратившись к своему спутнику и замедлила ход вглядываясь в темноту ощупывая окрестности.
– Что? – неохотно оглянулся на нее молодой человек.
– Странный звук, на голос похожий, – девушка подобралась, сосредоточилась и в напряженном внимании, пыталась вновь уловить странные звуки.
– Ерунда. Я ничего не слышал, – отозвался парень, уставшим и немного недовольным голосом. – Тебе показалось.
– Надо нам вместе остановиться и прислушаться, – с умоляющими нотками сказала девушка. – Прошу тебя!
– Таня! – бросил ее спутник еще более раздраженно. – У нас нет времени заниматься этой чепухой.
– Я же не совсем полоумная милый, – возмутилась девушка и обиженно замолчала.
– Я так устал, прямо ноги подкашиваются, – в голосе парня послышались извиняющие нотки. – Ночное дежурство, что ты хочешь.
– Подожди дорогой, сделай это для меня. Я тоже иду из последних сил и не меньше тебя умаялась, – урезонила его спутница.
– Хорошо, что с тобой делать, – неохотно сдался он.
Парень и девушка, обернувшись друг к другу и взявшись за руки, замерли. Таня примиряюще слегка взлохматила ему короткие волосы и коротко поцеловала.
– Крепись Костя!
– Ну, видишь ничего, – спустя минуту нетерпеливо буркнул молодой человек. Но девушка только крепче сжала ему локоть и промолчала. Они стояли так еще не менее минуты и вдруг оба ясно услышали звук похожий на плач.
– Господи! – вздрогнул парень и чуть отшатнулся, оглядываясь в направлении откуда пришел этот странный, тревожный звук. Он не был похож на голос и одновременно в нем угадывалось, задавленное болью и приглушенное расстоянием, что-то человеческое или звериное.
– Теперь ты понял? – с мрачным удовлетворением прошептала девушка.
Они постояли так еще немного.
– Ну! Что будем делать? – нетерпеливо поинтересовалась девушка.
– В смысле? – нахмурился парень.
– Пойдешь?! – спросила Таня.
– Куда?
– Туда! Куда же еще. Надо посмотреть. Возьми фонарик.
– Легко сказать. Как-то мне не по себе. Знаешь…, – с трудом выдавил парень и осекся.
– Костя! Ну ты что? – недоумевающе промолвила Таня, крепко сжав его ладони.
– А ты?
– Буду ждать тебя здесь, – как само собой разумеющееся, отчеканила его спутница.
Установилось долгое молчание. Луна выглядывала из-за туч и серебристым светом заливала гравийный тракт. От станции Верх-Нейвинск, дорога резко брала влево, на Тараскино и шла вдоль верховьев реки Нейвы. Их путь лежал туда, но этот крик спутал все карты.
– Вроде прекратилось, – неуверенно предположил Костя.
– Все равно иди, – требовательно промолвила девушка, – не разочаровывай меня!
– Ну, с какой стати…?! – он закашлялся видимо от волнения. – Темно, ночь, батарейка ни к черту, ели светит.
– А луна?
– Что луна? Она, то есть, то за тучи зайдет. Да и вообще… – он замялся, подбирая слова.
– Костя! Прекрати, – недовольно прервала его Таня.
– Ага счас!
– Ты же мужчина?!
– Влипнем во что-нибудь нехорошее, – осипшим голосом предположил он.
– Значит ты отказываешься?!! – она резко отстранилась. – Ладно, пойдем вместе. Только вытащи на всякий случай из сумки нож.
– Придумала тоже!! – чуть повеселев, сказал парень и сразу начал ощупывать наплечную сумку.
– Вдруг какой-нибудь зверь раненый или мало ли чего.
– Да нет! – уверенно возразил Костя. – На человека похоже.
– Согласна! Но откуда ему тут взяться? Фонариком свети подальше от себя. Возьми его в левую руку, а нож в правую или давай мне, так лучше будет.
– Хм-м! Командирша нашлась, – язвительно хмыкнул парень. – А палка твоя где?
– Потеряла. Наверно на повороте, когда шнурки перевязывала забыла.
– Раззява! Пригодилась бы сейчас.
– О чем теперь вспоминать. Смотри вперед повнимательней. Я буду фонарик повыше держать.
Не было даже малейшего ветерка. Черные кусты, деревья замерли в тревожном ожидании. Молодые люди, осторожно ступая, прошли три десятка шагов к кустам и остановились. Из-за вставшей стеной высокой травы, что здесь достигала пояса, свет фонарика почти терялся.
– Куда идти? – оглядываясь спросил Костя в полголоса.
– Прямо, – так же тихо ответила Таня.
– Может позвать. Откликнется, – предложил парень, втягивая голову в плечи и осматривая местность.
– Давай попробуй.
– Кто здесь!? – крикнул Костя осипшим от волнения голосом и добавил, переходя на звенящий фальцет. – Эй! Кто там!? Откликнитесь. А-ууу!
Никто не отозвался, только неожиданно поднявшийся слабый ветерок, зашумел в ветках деревьев, и где-то далеко, может на берегах Нейвы, сильней заквакали лягушки. Из-за туч, на полный диск выглянула луна, залила неверным серебристым светом: траву, ближние кусты и недалёкие деревья, проступившие из темноты. Молодые люди, осторожно ступая, пошли дальше, по возможности тщательно выверяя каждый шаг в этой высокой траве.
– Что за заросли? – в сердцах бросил Костя. – Выскочит кто навстречу и даже среагировать не останется времени.
– Стоп! Вроде шуршит!? Не почудилось, я наверняка слышала, – закусив губу и хватаясь крепче за своего спутника произнесла Таня.
– Точно. Там кто-то есть, – согласился он, сразу замедлив шаг.
– Живое, крупное!!
– И молчит…?! – подтвердил парень.
– А почему молчит? … Эй! Кто там? Отзовись! – постаралась звонко крикнуть Таня и не узнала свой голос.
– Ага сейчас!
– И кажется, «это оно», смотрит на нас! – беспокойно продолжила девушка, переходя на громкий шепот.
– Бр-рр!! Ну не пугай и так не по себе, – осек он девушку, окончательно останавливаясь. – Если не отвечает – значит не человек? Человек бы давно отозвался. Да и кто тут может быть!? Сама подумай: ночь, лес, кусты. Никто и ни за какие коврижки! Пойдем отсюда.
– Куда пойдем?
– Господи!! Ну на черта нам все это!? Шли себе и шли, – раздраженно и сдавленным голосом проговорил Костя, перекладывая нож из одной руки в другую. Ладони у него незаметно вспотели от напряжения, так он непроизвольно со всей силы сжимал рукоятку.
– Тихо! – шепнула Таня, хватаясь за его свободную руку.
– Что!
– Да тихо ты!
– Я ничего не слышу.
– Как из-под земли… плач или стон, – неуверенно предположила она.
