Через залитую утренним солнцем поляну ленивой змеёй растянулась вереница людей. Хвост касался кромки леса, а голова терялась возле ворот, скрытых дымкой тумана. Разговоры жужжанием вплетались в звуки пробуждающейся природы, а жесты собеседников напоминали трепещущие от ветра волоски и змея словно оживала, ползла.
Раздвинув ветки, на поляну вышла темноволосая девушка. Потянулась, подняв руки вверх, размяла шею, прощёлкала суставы на пальцах и отправилась вдоль вереницы, чтобы вернуться после ночного привала на своё место в очереди. Малют с любопытством, присущим странникам, вглядывалась в лица ожидающих, вслушивалась в их слова, считывала мимику, пытаясь разгадать мысли.
Зачем эти люди хотят попасть в город?
Но ответ ускользал, как мелкий пескарик, сквозь прореху в сачке и Малют чувствовала, как в теле пробуждалось раздражение. Ей бы уйти. Вернуться на тропинку, с которой увёл неожиданный зов, но странник не может покинуть место, пока не наполнится знаниями о том, куда попал и что здесь есть особенного.
Обычно Малют быстро справлялась, к ней сами подходили жители поселений, куда она забредала и напевали легенды, приглашали научиться рецептам любимых блюд или показывали уникальное мастерство. Но здесь, в этой очереди, всё не так. Стоило Малют остановиться возле болтающих соседей, как они замолкали, да ещё и отворачивались порой.
Что ж. Видимо, поляна позвала странницу не для разговоров. Нужно искать особенности этого места самой.
Малют медленно шла вдоль очереди и рассматривала каждую мелочь вокруг. Пять лет она ходит по сёлам и весям, много повидала, но этот город… вернее, пока только подступы к нему – будоражили воображение.
Первое, что бросалось в глаза – высота защитных стен. Как ни старалась, Малют не могла уловить, где же они кончались. Казалось, что каменная кладка упиралась в самое небо и прикрывалась словно нижней юбкой низко парящими облаками.
В утреннем свете стены казались тёмно-зелёными, но как только солнце поднималось в зенит – переливались бирюзовым. Удивительно – изменения цвета отражались на людях. После полудня в очереди пробуждалась энергия: разговоры становились громче, живее, и сопровождались жестами более резкими чем утром или ближе к закату.
Вчера Малют отмечала странности, а ночью долго не могла уснуть, прокручивая их в голове. Привал располагался недалеко от хвоста очереди, чуть в глубине леса, но им пользовались не все – это тоже удивляло. Многие устраивались отдохнуть прямо на поляне, там, где было их место в очереди. Те, кто ближе к воротам понятно, видимо, чувствовали, что скоро их время, и боялись упустить момент. Те, же кто только пришёл, пока изучали всё, так же как странница, да и сил ещё были полны. Малют же, как только стемнело, отправилась в лес, где надеялась послушать беседы отдыхающих. Но… там люди спали. А к Малют сон не шёл.
С первыми лучами солнца обычно странница пробуждалась, но в этот раз на рассвете она только провалилась в дрёму. Тёмную. Без видений, которые иголочками кололи, царапали, а стоило открыть глаза – исчезали, оставив только неприятные ощущения в теле. Нет. В этот раз ничего не было.
Настолько устала за день? Или это город с поляной так на неё влияли?
Вопросы Малют любила, любопытство в такие моменты начинало щекотать кончики пальцев и ускоряло пульс. Она иногда представляла, что похожа на голодного щенка, который готов и сесть, и подпрыгнуть, и залаять – сделать всё, что попросит хозяин, только бы получить лакомство. И она обязательно его получит. Ведь она странница.
***
Подойдя к своему месту в очереди, Малют кивнула соседям и встала в пустое пространство. Ещё одна странность: люди, передвигаясь, держались на расстоянии ровно таком, как если бы человек, отправившийся отдохнуть никуда не уходил.
Сколько ещё потребуется удивлений, чтобы наполниться и пойти дальше? Может, уже хватит?
Малют прислушалась к себе и вздохнула. Нет, путеводная нить странницы пока молчала. Значит, ещё не узнала Малют того, ради чего зов сюда направил. Что ж. Можно и подождать, понаблюдать ещё немного. Малют пригладила короткие тёмные волосы и склонила голову вправо. Взгляд притянули ворота. Может, из-за солнечных лучей на их тёмном полотне или разыгравшегося воображения, вход в закрытый город напомнил…
