Глава 1
Я никогда не думала, что выберу смерть взамен жизни.
Но что произошло – то произошло. И пожалуй стоит рассказать эту историю.
Все началось в тот памятный день, в первый день осени, когда листья ещё не тронуло мёртвое золото, не принёс ещё северный ветер на своих крыльях колыбельную природы. Я бежала не видя дороги, спотыкаясь и падая, хватая ртом воздух, но все равно не в силах была отсрочить неминуемый конец. Босые ноги не чувствовали боли от впивающихся камней и сухих веток, устилавших землю под сенью молчаливого леса. Позади набатом звучало дыхание зверя, вторя моим судорожным вдохам. Бежать.
Когда на деревенскую площадь шагнули монстры из старых сказок, смертоносные огромные волки, мы даже не поверили своим глазам. Первый душераздирающий вопль вырвал всех из оцепенения. Началась паника: люди сталкивались и кричали, хватали детей, пытаясь укрыться в домах. Но все было тщетно. Деревянные двери не могли их защитить.
Улицы окрасились кровью, запах сырой плоти ударил в нос, и я сорвалась на бег, но, к несчастью, уже была выбрана в кандидаты на чей-то ужин. Сердце билось в горле, перекрывая воздух, а перед глазами плясали всполохи света; я не была уверенна, что в моем стремлении выжить есть смысл. Преследователь настигал. Я уже могла ощутить зловоние его пасти, запах смерти.
Глухое рычание настигло неожиданно, спину и бедра обожгло огнём. Зверь зацепил меня лапой, сбивая с ног, кубарем пролетев с пригорка несколько метров, я кристально ясно осознала свой конец. Очередной кувырок, удар о землю, что выбил остатки воздуха из лёгких, и неожиданный оглушающий хруст. Мысль, что это хрустят мои ребра, испарилась, когда я поняла, что продолжаю падение, только уже в непроглядную тьму.
Очередной удар. Вот, это точно были ребра. Я тяжело дышала, совершенно потерявшись в пространстве. Вокруг темнота, а над головой зияла дыра, в которой можно разглядеть кусочек ясного голубого неба, трепещущую на ветре листву.
Я попыталась пошевелиться, но тело не слушалось, его вообще не существовало. Над головой раздалось рычание, отразившееся вокруг меня гулким эхом, словно в пещере. Свет померк, вырисовывая контур осклабившейся пасти, что перекрыла почти весь пролом в земле. Зверь был не доволен упущенной добычей, он рыл лапами землю, углубляя проход, жадно втягивал воздух, наслаждаясь моим неприкрытым страхом и текущей из ран кровью. Лучше бы я и дальше ничего не чувствовала.
Первые сорвавшиеся вниз комья земли, ударившие по лицу, пробудили онемевшее тело и боль затопила каждый его сантиметр. Я не пыталась сдерживать крик, но из горла вырывались жалкие хрипы. Кровь густым потоком сочилась из ран на спине, на ногах, лёгкие горели, не в силах питать тело воздухом, голова раскалывалась от жёсткого столкновения с земляным полом. Но пошевелиться я так и не могла, только бессильно наблюдать за тем, как зверь почти окончил работу и уже готов прыгнуть за мной.
– Кто-нибудь.... пожалуйста....
Обжигающие слезы потекли из зажмуренных глаз. Я не хотела видеть, не хотела смотреть, как зверь готовится к прыжку.
В первые секунды, я даже не расслышала тихий шорох, раздавшийся в темноте этой подземной пещеры, но, когда земля прекратила сыпаться сверху и повисла неожиданная тишина еле слышный звук шагов стал отчётливее.
Шур-шур-шур.
Так, подволакивая и с трудом переставляя ноги, ходят тяжело больные или очень старые люди. Мои глаза, прикованные к отверстию в земле уловили, как зверь немного попятился, как шерсть вздыбилась ещё сильнее. Утробное, слабое рычание наполнило тёмную пещеру, отзываясь внутри меня табуном мурашек и липким страхом. Сила, притаившаяся здесь пугала не только меня.
Зверь, огромный и смертоносный, прижал уши, отступая, позволяя сильному забрать свою добычу. Меня. По лесу прокатился далёкий крик, заставляя птиц срываться с насиженных мест. Зверь отступил ещё на шаг и исчез, выбрав более лёгкий путь. Я осталась один на один с демоном из темноты.
Освободившись от одного монстра, попала в лапы другого.
Я даже не разглядела рывок из тьмы, только когда острые зубы впились в окровавленное бедро, увидела искорёженное временем тело. Боль жаркой волной прокатилась внутри, даря блаженное беспамятство.
Вот и всё.
***
Очень не хотелось открывать глаза, но навязчивый солнечный лучик щекотал веки, и, сладко потянувшись, я решила проснуться. В первую секунду понимание, где я нахожусь, не приходило, но память услужливо сбросила водопадом все воспоминания о прошедшем дне.
Рывком вскочив на ноги я тут же присела обратно. Тошнота и головокружение были против таких необдуманных телодвижений. Я ожидала боли, но ничего не происходило, прислушивалась, находя лишь ломоту в мышцах и неприятно стянутую кожу. Нестерпимо хотелось смыть корку грязи, пота и крови, застывшую на лице и, кажется, чешуёй покрывавшую все тело.
Место вокруг не изменилось, к окутавшему меня столбу света тянулась тьма из закоулков подземной пещеры. Мороз пробежал по коже вслед за воспоминаниями.
– Здесь кто-то есть? – спросила, тут же обругав себя.
Здесь точно кто-то есть, и я не горю желанием столкнуться с этим. Нет, я жива и очень этому рада, но неизвестное всегда пугает. Кто или что прогнало зверя, спасло меня, но и напало после. Множество вопросов вертелось в голове, не находя ответа.
Попытки выбраться из места заточения не увенчались успехом. Допрыгнуть не получалось, а осмотр пещеры показал лишь голые стены и грязный пол. Сколько прошло прошло времени? Сколько я уже здесь? Солнце скрылось за кронами деревьев, оставляя лишь неуверенный бледный свет.
Я грустно присела, стараясь не задевать, да и не задумываться о больших тёмных пятнах под ногами. В лесу было спокойно, чирикали птицы, ветер играл в кронах ещё полных зеленью деревьев. Природа молчала о страшных событиях, о криках и мольбах, о звуках рвущейся плоти и хрусте пережёванных костей. Выжил ли кто-то там, на верху? Ищут ли меня вообще?
Плотнее обхватив колени руками, всплакнула. Я всегда была сильной, стараясь не обращать внимания на издевательства деревенских мальчишек. Бедная сирота, которую пригрела на своей печи тётка, вот и вся моя история. А сейчас, обижаться не было смысла, ведь все мои обидчики скорее всего мертвы.
– Эй! Очнулся наконец?
Ворвавшийся в мои печальные мысли, голос заставил вздрогнуть. Я подняла голову и столкнулась взглядом с незнакомцем. Свет слепил, лишь очерчивая контур фигуры, не позволяя разобрать черты. Стоило прислушаться к словам, прежде чем считать незнакомца спасителем.
– Помогите пожалуйста! – я подскочила на ноги. – Я провалилась сюда спасаясь от зверя, а потом на меня кто-то напал!
– Да ты, смотрю, нарасхват, – ироничный тон, и незнакомец исчез из поля зрения.
