Егор обернулся и взглянул на своего ведомого. Из-под лыжной шапочки парня выбивались длинные волосы, и Егор в который уже раз поразился их цвету. Волосы эти были совершенно белые, словно седые, и благодаря им Семенов выглядел намного старше своих лет.
– Устал? – спросил Егор.
Семенов напряженно улыбнулся:
– Немного.
– Ничего, скоро будем на вершине.
До сих пор они поднимались большими шагами, но теперь уклон горы стал круче, и передвигаться дальше стали короткими зигзагами. Спустя еще полчаса Егор остановился, чтобы перевести дух. По правде говоря, он ничуть не устал, но был рад остановке. Она позволяла полюбоваться красотой склона, сверкающей на солнце вершины и предгорья, раскинувшегося далеко внизу и поросшего соснами.
– До сих пор на вершину этой горы лыжники забирались только на вертолете, – сказал Егор ведомому.
– И много их было? – поинтересовался тот.
Егор покачал головой:
– Нет. А те, что были, съезжали только с западного склона. Он безопаснее.
Парень кивнул, явно чувствуя гордость. Они собирались съехать с горы с ее северо-восточного склона.
– Откровенно тебе скажу, приятель, – снова заговорил Егор, – я до сих пор не уверен, что поступаю правильно. У тебя слишком мало опыта.
– Я подписал необходимые бумаги, – возразил ведомый. – Если что-то случится, ответственность ляжет на меня.
Егор несколько секунд внимательно разглядывал парня сквозь стекла солнцезащитных очков, затем качнул головой и сказал:
– Не знаю, не знаю… Ладно, топаем дальше. До вершины еще минут двадцать.
И они продолжили подъем. Егор шагал чуть впереди, Павел Семенов – за ним. Это была далеко не первая вершина в жизни Семенова, на которой он пробовал себя в роли ски-альпиниста. Он уже совершал лыжные восхождения на Эльбрус и Авачинский перевал, но здесь, на этом перевале, все обещало стать гораздо интереснее. До сих пор Семенов съезжал вниз по изведанным и укатанным трассам, а сегодня им предстоял чистой воды «фрирайд» – спуск по целинному снежному склону, которого еще не касалась нога человека.
С инструктором ему, похоже, повезло. Это был молодой, но очень толковый парень. Да и ворчал не так часто, как другие инструкторы, с которыми Семенову приходилось иметь дело.
Егор нагнулся и проверил на своих облегченных горных лыжах крепления, позволяющие отстегивать пятку.
Семенов тоже осмотрел свои странные широкие лыжи. Собственно говоря, это были не совсем лыжи, а две части скейтборда, распиленного пополам. Семенов заказал их в специальной мастерской. Мастера не только распилили скейтборд, но и снабдили каждую половинку поворотными креплениями. В собранном виде «лысины» назывались «сплитбордом», и собрать их вместе можно было всего за одну-две минуты: стоило лишь повернуть крепления и пристегнуть одну к другой распиленные половинки при помощи нехитрых застежек, напоминающих шпингалеты.
На скользящую поверхность лыж Егора и сплитборда Семенова была наклеена специальная лента-камус с ворсистым кожухом, обеспечивающим сцепление со снежным покровом и дающая возможность подниматься по склону крутизной до сорока пяти градусов.
Инсоляционная корка на поверхности снега хорошо прогрелась солнцем, поэтому идти было хоть и утомительно, но приятно.
Наконец они достигли вершины перевала.
– Уф-ф… – вздохнул Семенов, улыбаясь во весь рот. – Чувствую себя властелином мира!
– Сколько будем отдыхать, «властелин»?
– Минут пять? – неуверенно предложил Семенов.
Инструктор окинул грузную фигуру Павла усталым взглядом и проговорил:
– Не торопись. Мы поднимались пятьдесят минут, и прежде чем лететь вниз, тебе нужно восстановить силы.
– Ладно. – Семенов пожал плечами. – Скажешь, когда будет пора.
Егор посмотрел вниз, улыбнулся и с явным удовольствием произнес:
– Снег сегодня отличный, настоящий пухляк[1]. Поедем вниз с ветерком.
– Мне уже не терпится, – отозвался Семенов.
Егор засмеялся.
– Нетерпеливый ты парень.
– Это точно.
– Слушай, а ты и правда писатель?
– Правда, – чуть смутившись, отозвался Семенов. – Выпустил уже три книги.
– В каком жанре работаешь?
– Фантастика.
Егор хмыкнул:
– Сказочник, значит. И как работа – прибыльная?
– Что ты, – возразил Семенов. – В нашей стране прожить на писательские гонорары невозможно. Я работаю лаборантом в одной… э-э… фармакологической фирме.
– И что, лаборантам нынче хорошо платят?
– В нашей фирме – да.
Егор снова посмотрел на раскинувшееся внизу великолепие. На лице его, худощавом, смуглом от горного загара, застыло выражение если и не блаженства, то величайшего удовлетворения.
– Ну а ты? – осторожно спросил его Семенов.
– Что я?
– Всю жизнь занимаешься спортом, да?
Егор улыбнулся и покачал головой:
– Не совсем. Был период, когда я полтора года почти не выходил из дома.
Семенов присвистнул.
– Полтора года? И что ж ты делал?
– Торчал у компьютера.
– Все полтора года?
Егор кивнул:
– Угу. Я по образованию компьютерщик. Работаю с «железом».
Семенов оглядел высокую, поджарую фигуру своего инструктора и заявил:
– Честно говоря, по тебе не скажешь. И с чего вдруг тебя потянуло в горы?
Егор на секунду задумался, потом пожал плечами:
– Сам не знаю. В прошлом году случайно попал на подмосковную горнолыжную базу и впервые скатился с горы на лыжах. Вернее сказать – упал. Скатился еще несколько раз, и с каждым разом получалось все лучше и лучше. Ну а когда понял, что без гор уже не могу, пошел на курсы инструкторов.
– И теперь водишь в горы таких кретинов, как я.
Егор посмотрел на писателя насмешливым взглядом и заявил:
– Ты еще не самый худший вариант. Ну что, отдохнул?
– Вполне! – с готовностью отозвался Семенов.
– Я поеду первым. Помни: этот склон – no stop zone. Падать и останавливаться нельзя, иначе ледник поглотит тебя.
– Да, я помню, – нетерпеливо кивнул Семенов, глядя вниз на распростирающееся перед ним бескрайнее белое поле, по которому ему предстояло пронестись на доске со скоростью сто пятьдесят километров в час.
– Постоянно держи меня в зоне видимости, потому что я… что?
– Выбираешь безопасный и безостановочный маршрут по леднику.
– Верно, – кивнул инструктор. – И никакой самодеятельности, договорились?
– Договорились. – Градус нетерпения дошел у парня до предела. – Поедем уже, а? – дрогнувшим голосом попросил он.
Егор Волков пристально посмотрел ему в глаза.
– Не нравится мне твой тон, приятель. Прошу тебя: будь умницей и не дури.
– Не буду, – пообещал писатель.
– Ну, с Богом.
Егор надел очки, сжал в руках палки и ринулся вниз. Его фигура стремительно удалялась, скользя по белоснежному полотну, слепящему глаза.
Семенов выждал, сколько нужно, затем тоже надел очки и с радостно бьющимся сердцем рванул с перевала вниз, чтобы целых два с половиной километра мчаться по склону перевала стрелой.
