Яркие полуденные лучи заливали светом просторное и почти пустое помещение, но жарко не было – система климат-контроля со своими обязанностями справлялась отлично. И всё же Алекс Барт украдкой вытер испарину со лба – уж очень он волновался сейчас, до такой степени, что даже в горле пересохло. Стакан с энергетиком опустел уже наполовину и, вопреки рекламным заявлениям, жажду нисколько не утолял.
Алекс с завистью покосился на своего наставника Роя Матецки – вот уж кто абсолютно спокоен, просто глыба мрамора какая-то; даже к чашке с кофе почти не притронулся. Ну конечно, он-то за три десятка лет работы в Галаполе повидал, небось, и не такое. А вот Алекса прямо-таки раздирало любопытство – от кого же пришло столь загадочное послание? Неужели через месяц после начала стажировки он наконец-то столкнулся с настоящим делом – из разряда именно таких, ради которых и пошёл служить в Галапол?
Алекс и Рой сидели за большим столом друг напротив друга, словно два переговорщика; оба – смуглые и черноволосые, подобно большинству уроженцев Нью-Терры. А прямо посреди стола стоял портативный транскодер с инфокристаллом внутри, с той самой записью, что вызвала у Алекса такое волнение. Запись эту они только что прослушали в третий раз.
Сам инфокристалл попал к сотрудникам Галапола довольно обычным образом – по внутренней пневмопочте, куда он, в свою очередь, угодил из ящика для приёма заявлений. Специфика работы Галапола была такова, что частенько приходилось иметь дело с анонимными обращениями; иногда – редко – это были глупые розыгрыши, иногда – пустышки, а иногда, как сегодня – очень странные и необычные послания.
– Включи-ка ещё разок, – задумчиво сказал Рой. – Возможно, мы всё-таки что-то упустили.
Алекс коснулся сенсора, и в комнате вновь зазвучали слова, которые стажёр успел выучить почти наизусть:
– К вам обращается сотрудник транспланетной корпорации «Galactic Sea Production». Вам наверняка известно, что основная промысловая база GSP находится на Новой Атлантике, в секторе 34–10. Подозреваю, что там происходит нечто, нарушающее законы Федерации. Поскольку в своём послании я по понятным причинам не могу вдаваться в подробности, настоятельно прошу о встрече с кем-то из сотрудников Галапола. К сожалению, обстоятельства таковы, что я пробуду на Нью-Терре всего два дня, поэтому мои возможности очень ограничены. Буду ждать представителя Галапола завтра в кафе «Комета», на двадцать третьем этаже, за угловым столиком возле цветомузыкального фонтана, в промежутке с двенадцати до четырнадцати часов по времени Нью-Терры. Простите за такие меры предосторожности, но если эту запись перехватят, моя жизнь не будет стоить ломаного гроша.
Лиловое свечение в транскодере угасло, и наступила тишина – запись закончилась.
– Ну что, какие мысли, мой друг? – с усмешкой поинтересовался Рой.
– Мысли, мысли, – Алекс тщательно подбирал слова, чтобы ничего не упустить и не ляпнуть какую-нибудь глупость – а то, чего доброго, Матецки решит, что он совсем тупица, и это дело пройдёт мимо него. – Я вот, например, заметил, что наш аноним ни разу не употребил одного выражения, которое могло бы выдать его пол. Вряд ли это случайность, а?
– Замечательно, – кивнул Рой. – Я тоже обратил на это внимание. А уж по голосу и вовсе ничего не определить, верно?
– Мягко сказано, – Алекс дёрнул плечом. – У бортового компьютера и то эмоций больше…
Стажёр ничуть не преувеличивал – тот, кто оставил им послание, подстраховался всеми возможными способами и предварительно пропустил свой голос через электронный фильтр. Эмоции, интонации, тембр – всё было выхолощено полностью; металлический безжизненный голос, который получился в итоге, мог принадлежать только роботу, причём с речевым синтезатором полувековой давности.
– Фильтр Градского – настоящая находка для преступников и параноиков, – Рой откинулся в кресле, заложив руки за голову. – Полностью обезличивает голос, причём без какой-либо возможности восстановить его первоначальное звучание.
– Что-то вроде одностороннего шифрования?
– В общем, да. Параметры задаются случайным образом, после трёх-четырёх прогонов в речи не остаётся ничего человеческого. Конечно, всегда есть возможность взять образец голоса подозреваемого, пропустить через фильтр и сравнить с записью, но это в теории. А на практике для того, чтобы перебрать все возможные комбинации, не хватит, пожалуй, даже мощности главного федерального информатория.
– Удивительно, до какой степени наш клиент боится своих работодателей, – задумчиво прищурился Алекс. – Настолько сильно, что даже фильтр не смог скрыть того, как он волнуется… Или мне просто показалось?
– Волнуется? – Матецки коротко рассмеялся и одним глотком допил остывший кофе. – Да нет же, Алекс, он не волнуется – он в ужасе, причём в совершенном ужасе. Фильтр отлично убирает эмоции, от обычного волнения не осталось бы и следа. А наш клиент умирал от страха, когда наговаривал эту запись.
Помолчав, он добавил:
– Как по мне, так это совсем не похоже на выходку сумасшедшего или очередной дурацкий розыгрыш. Кем бы этот человек ни был, он действительно неподдельно напуган… А потому можно предположить, что в недрах GSP и впрямь творятся странные дела. Классический образец работёнки для Галапола.
– Так, значит, мы берёмся за это дело? – если Алекс и пытался скрыть свой щенячий восторг, у него это не получилось. – И завтра пойдём на встречу в кафе?
Рой подавил невольную улыбку – разумеется, парень сейчас так и горит желанием заняться каким-нибудь сногсшибательным делом. Скучная рутина пока ещё его не коснулась, он полон энтузиазма и радуется нежданно подвернувшейся загадке, словно ребёнок новой игрушке. Ничего не попишешь, все новоиспечённые сотрудники Галапола – неисправимые романтики, да и сам Матецки когда-то был таким же…
А как тут обойтись без романтизма, если в Галаполе расследуются наиболее головоломные дела, а сама эта организация окутана множеством легенд? При всей серьёзности числом сотрудников похвастать она не могла, но брали туда самых лучших. И немудрено, ведь это не федеральная полиция, которая охраняет правопорядок и раскрывает рядовые, пусть порой и заковыристые, преступления – кражи, грабежи, убийства. У Галапола был совсем другой размах. Грандиозные межпланетные афёры, борьба с террористами и экстремистами всех мастей, розыск особо важных преступников, что могли укрываться в любой исследованной или даже не исследованной части космоса – вот что находилось в его ведении.
Деятельность этой грозной организации координировалась пятью отделениями – располагались они на тех планетах, что являлись транспортными и стратегическими узлами, и делили пространство Федерации на пять секторов ответственности. Впрочем, деление это было скорее формальным, по факту оперативники Галапола могли работать на любой планете, где требовалось их присутствие. Одно из таких отделений располагалось на Нью-Терре – самой крупной и дорогой жемчужине в составе Федерации, её самой первой колонии с тысячелетней историей.
