1. Глава 1
Замок готовили к торжеству, и у его хозяина было прекрасное настроение. Поводов полно, но для начала: это единственный день в году, когда он – младший в семье венценосных драконов – мог полноправно говорить о своём превосходстве перед старшими братьями.
Он самый удачливый сукин сын за всю историю их семьи, и ему завидует каждый мужчина на этом свете, так что, в самом деле, в пекло старшинство.
- Суета-суета. – Эдан Громорождённый шёл по коридорам своего замка, беседуя с распорядительницей. - Так на чем мы остановились?
- Цветы в комнату леди Адель, - ответила она, просматривая длинный список. - Господин не определился между лилиями и розами.
- Розы - банально. Лилии - вычурно... я к тому, что сей цветок - символ невинности, и никак не вяжется с её стервозностью. - Молодой император задумался. Его пронзительно-голубые глаза придирчиво осматривали работу сотни слуг. – Сейчас цветёт яблоня. Ветки яблони... я знаю, у нас отличные флористы, они сделают всё как следует.
- Конечно, если господин хочет выказать леди симпатию и предпочтение, - согласилась женщина, торопливо записывая.
- Притормози! Я эту суку на дух не переношу. - Парень резко обернулся. - И с чего ты...
- Язык цветов, милитиам.
- Симпатия и предпочтение, чтоб их, - проворчал он, продолжая путь. - А что насчет камелии?
- Тонкий намек на превосходство.
- То, что нужно. Красные. В каждом углу.
Не сдержав улыбки, распорядительница поспешила за хозяином.
- Вплоть до следующего года разговоры будут только о вас.
- Надеюсь. Что там с цветом церемониального зала?
- Господин остановился на контрасте белого и черного.
- Что ж... белый и черный... белый и черный. Вы выслали приглашения всем?
- Все пятьсот приглашений разосланы.
- А сколько ответили?
- Столько же.
- Чудесно. – Внезапно остановившись, он обернулся. - А что Реиган? В его комнату нужно много свеч. Если он не сражается, значит, он читает. У меня людей мало, так что пусть лучше книги.
- Насчет этого, милитиам… День назад прилетел сокол...
- И слышать не хочу! - рявкнул Эдан. Демонический блеск зажег синеву глаз.
- Ваш брат не приедет, - договорила женщина с дрожью в голосе.
- Готов поклясться, он даже письмо не сам писал!
- Ваш брат занят…
- В пекло! Он всегда занят. Он и вполовину не занят так, как я! – Пусть его тон и напоминал капризы избалованного ребенка, от этого молодой господин не выглядел менее устрашающим. - Проклятые цветы, свечи, меню, девки!
- Ваш брат охраняет северные границы Вашей империи, милитиам. Там, где не выживает никто, где только холод и мрак, где смерть для бессмертных...
- Оставь! Я этого наслушался и в детстве. - Эдан выхватил свиток из рук распорядительницы. - Это моя свадьба, между прочим. Такое не каждый день бывает.
- Но каждый год.
- Таков уж мой гейс. Мой обет, который я соблюдаю исправно, потому что знаю, что такое покорность. Покорность самим богам. А он не знает, что такое покорность собственному императору! – Он крикнул прислуге немедленно позвать писаря. – Надоело это терпеть. Это уже третий раз. Теперь я ему всё выскажу. Да… напишу, что знаю, почему он отказывается приезжать. Потому что боится и завидует мне, ведь его гейс…
Он осёкся и взглянул на распорядительницу. Та едва заметно покачала головой.
После такого письма Реиган точно приедет, но только для того, чтобы открутить ему голову, Эдан это понимал.
- Напишу, что нуждаюсь в поддержке старших братьев в такой ответственный момент, - кивнул юный дракон и, просмотрев свиток, вернул его женщине. - Выделите комнату внизу. Свечи, ясно? Много свечей. И оставьте свободными еще пару комнат рядом. Спорю, он притащит с Севера парочку своих животных.
***
В бушующую за мутным окном тьму всматривались две пары глаз. Буря накрыла море и прибрежный город, лишая всякой надежды приметить долгожданную фигуру.
- Надо бы огня добавить, - проговорила Веста, доставая из сундука, где хранилось дочкино приданое, засаленную свечу. – Боги, чего же он так долго?
- Скоро придет, - утешала ее дочь, Аиша. – Наверняка, он и не пошёл в море. Ты же его знаешь, отец с утра почуял, что будет шторм, и теперь сидит в корчме с другими рыбаками.
Женщина поставила огонёк у окна, проворчав:
- Ну ежели так, ему эта рыбалка дорого обойдётся.
Молния раскроила хмурое небо. Проревел гром.
- Не к добру это, - покачала головой она. - К чему боги так гневаются? На моей памяти такое было лишь однажды. Когда Эдан Громорождённый нарушил свой гейс.
Дочка уставилась на неё, ожидая продолжения истории.
- Да, стихия ярилась несколько дней подряд. Я тогда была ещё совсем малышкой, меньше тебя. Земля дрожала, дома рушились, дождь залил все погреба и потом был страшный голод…
- Но почему он нарушил гейс? – Вот что интересовало Аишу. – Отказался брать назначенную оракулом невесту?
Тихий голос женщины звучал в темноте вкрадчиво, таинственно, почти пугающе.
- О, говорить о гейсе Древних разрешено только шёпотом. Это их клятва перед самими богами, символ их абсолютной покорности силам более могущественным, чем драконы. – Её лицо осветила вспышка молнии, и Аиша вздрогнула. – Да, гейс нашего владыки - каждый год брать себе новую жену. Но в тот раз оракул указала на девушку, которая уже была обещана другому. Семья не пожелала отдавать её, и то, что он сделал с ними…
- Что? – едва слышно обронила Аиша.
- Сравнял город с землёй. Сжёг заживо всех людей. А её забрал. Говорят, она убила себя прямо на церемонии.
- Как… убила?
- Заколола алмазной булавкой, которая держала фату на её волосах.
- Что?
- Так говорят.
Аиша недоверчиво покачала головой.
- Интересно, куда он девает своих жён потом?
- Может быть, съедает, - ответила мать, но, заметив страх в глазах дочери, добавила: - Но я слышала, что все они умерли на родильном ложе в ужасных муках.
- Лучше быть съеденной, - согласилась Аиша, - или с собой покончить. Да, я бы на их месте точно…
Её последние слова заглушил новый раскат. Подобен грому был и внезапный стук в дверь.
- Слава богам! - вскричала женщина, кидаясь в сени.
Отворив тяжёлую дверь, она впустила в дом порыв солёного ветра и мужчину. Его большая фигура была укрыта промокшим плащом. Не говоря ни слова и не отвечая на приветствие жены, хозяин прошёл к печи, кладя на лавку то, что держал на руках.
Задвинув засов, женщина приблизилась к супругу, который, тяжело дыша, смотрел на принесенную им девушку.
- Бран! Мы тут все глаза проглядели, а ты даже... - Веста не успела договорить. Скинув плащ, муж заключил ее в крепкие объятья.
Аиша подошла к лавке.
- Кто это?
- Мой сегодняшний улов.
- Неужто мертва? Вроде бы дышит…
- Да… это я её веслом саданул.
- Папа!
- Думал, русалка. А что? Вы бы видели, как она кидалась на меня, вопила что-то несуразное. Да и кто в такую погоду на море-то сунется? Не надо на меня так таращиться, лучше на это вот взгляните.
