Такое случается… Но если что-то в этом странном мире и случается, то никогда это не бывает просто так.
Проявления исключительной случайности довольно редки. И в этой истории их точно нет.
Далеко от королей и лордов, от войн и интриг, от торговых делишек и научных изысканий… В общем, очень далеко это и случилось.
Небольшой городок, в окрестностях которого плодились слухи, тайны, мелкие преступления и вполне обычные люди, жил своей жизнью. На полях росло то, что потом становилось зерном, а в окрестных деревеньках то, что потом становилось удобрением, и не всегда добровольным или естественным путем.
Деревеньки также жили своей жизнью. А жизнь имеет свойство заканчиваться.
Небольшое кладбище на крутом берегу реки заросло сорняком и кустарником. Церквушка с провалившейся крышей не слыхала святых слов уже как десяток лет. Ограда покосилась, а железные ворота вместе с петлями кто-то прибрал к рукам.
Но подхоранивать усопшего, другого в ставшие безымянными могилы не переставали. Честный люд брезговал, а вот всякую падаль человеческую – только в путь. Иногда путь таких тел здесь только начинался, ведь окраина была богата на странности и неопытных, но старательных экспериментаторов. После полнолуния на второй день одинокая телега подкатывала ко входу, выкапывался гроб с грузом сомнительной свежести, а дальнейший путь определялся звоном монет. Где лучше звенит, туда и везли.
В эту дождливую весеннюю ночь серебро и медь хорошо звенели на ладони наследственного некроманта.
Он жил в одинокой невысокой башне, на скалистом отрожке. Вокруг лес и маленькая деревушка в получасе ходьбы вниз по склону. Постройка прочная, даже с полагающимся таинственным подвалом, где хранилась зеленоватая подозрительная консервирующая жидкость. Хранилась и настораживающе побулькивала. С виду же башня выглядела, как и положено, жутковато: пара ветвистых вечно голых деревьев (это потребовало определенных усилий, ведь почти круглый год хоть пара листочков, да и висит на ветках, а зловещему логову такое не под стать), прикормленные вороны, грубая каменная кладка и почерневшая от старости черепица. Возможно, хозяин так и задумывал, ведь в некромантии самое важное – это произвести первое впечатление, а возможно, строителям просто мало заплатили, да и архитектора с должным опытом не нашлось.
Сейчас же основатель был мертв уже как несколько лет. Он прожил достойную жизнь, полную научных открытий, оккультных успехов и любовных интриг. От одной из таких интрижек и уродился единственный наследник.
Вредная натура проявилась с детства. Неумелость в тонкой науке – тоже. После смерти отца дело перешло под его руководство, отчего до сих пор мучилась вся округа. Но извести злодея боялись. Хоть неопытный, но злобный засранец некромант. А что хуже всего – редко мылся, не чистил зубы и вовсе не имел манер.
В природе затаилась весна. Снег сошел, теплый ветер то и дело пролетал по пустой земле и щекотал голые ветви деревьев. Трава и цветы лишь готовились пробиваться сквозь землю, а потому вокруг царила предвещающая пустынность. Совсем скоро буйство красок, запахов и живности захлестнет мир и вновь принесет жизнь на его просторы.
Сейчас же тучи собирались в свинцовые фронты и продвигались на юг. То и дело орошая ливнем окрестности и пропуская сквозь бреши живописные лучи солнца.
Однако последние два дня поливало так, будто штормовое море разверзлось где-то в небесах.
Река вышла из берегов и смыла все, что только можно было смыть, а местами и то, что нельзя.
Колесо водяной мельницы разбитым маяком человеческих достижений лежало в заводи далеко от места, предназначенного ей умыслом творца. Его сорвало силой бурного потока и упокоило недалеко от кладбища. Здесь же лежал, оскалившись разбитыми гнилыми кусками, гроб. В нем было тело.
Лохмы одежды слились с подгнившей плотью и с четкостью художника Ренессанса огибали проступившие ребра, кости предплечья и впалый таз. Хотя в такой темноте никто бы и не разглядел.
Болотным кротокрысам зрение было вовсе ни к чему. Толстые крепкие лапы какое-то время громко хлюпали по мокрой земле. Слышалось голодное посапывание и гортанное порыкивание.
В почти непроглядной ночной черноте по гнилым доскам неуверенно заскрежетали прочные короткие когти. Ветхое и халтурное старание плотника было плохим препятствием на пути голода вышедшей из долгой зимней спячки природы. Раскат грома на некоторое время сделал паузу в стараниях падальщика. Но еще через несколько неотличимых друг от друга мгновений ночной грозы уже куда более напористо кротокрыс вновь взялся за дело с другой стороны гроба, не переставая подзывать собратьев. Те не заставили себя ждать.
Подгнившая плоть манила этих созданий не хуже, чем жирный кабанчик заскучавшую от феодальной рутины знать. В пещерах и гротах кротокрысов постоянно воняло падалью, которую те отлавливали и оставляли в укромном уголке до полной готовности.
Розовая мясистая тушка одного из них с трудом перевалилась на растерзанную рекой крышку и заглянула внутрь, принюхиваясь.
Изысканное блюдо взглянуло в ответ.
Пустые глазницы заполнила вода, щепки и какая-то мешанина из грязи и водорослей.
На мгновение яркая молния разрезала небосвод. Кротокрысы втянули голову и замерли.
Гроб вздрогнул. Голова трупа все так же всматривалась в темноту и падающие из нее тяжелые капли. Но болотных тварей дождь совершенно не интересовал.
Крупный самец, что залез наверх, снова хищно посмотрел на труп подслеповатыми черными глазками. А затем резким движением шеи вырвал своими крепкими резцами кусок щеки, оголив черные десны и челюсть мышцы челюсти мертвеца.
Довольно хрюкнув и проглотив вкуснятину, кротокрыс еще больше навис над трупом и попытался укусить снова.
Это было последнее в его короткой жизни, что тот успел сделать.
Костлявая рука перехватила не успевшее что-либо понять создание, а челюсти сжались на его шее, моментально преодолев сопротивление толстой кожи и слоя жира.
В истошном визге пролилась черная кровь, что в свете вновь сверкнувшей молнии была лишь немного темнее поглотившей весь мир воды. Вторая рука сжала яростно трепыхающееся тело, а последовавший укус прервал жизнь кротокрыса.
Оставшиеся члены стаи испуганно отпрянули от гроба и насторожились.
В этом мгновении бездеятельной тишины в разреженном воздухе витала угроза. Непонятная и оттого тревожная.
Неровными движениями, дерганными, будто у неумелого кукловода на пальцах, из гроба поднялась фигура. Патлы мокрых волос свисали с висков и затылка, на голой, облезшей от кожи макушке черепа зиял черный провал, будто от удара топором. Шея выгнулась вперед, а челюсть еле заметно шевелилась, словно память омертвелых мышц заставляла пытаться произнести последние слова. Между зубов застряли кусочки плоти. Кровь быстро смывалась струями дождя вниз по худой шее.
