Я внезапно проснулся, не зная, как долго я спал. Я полностью пробудился – свежий и бдительный – но боже правый, который час мог сейчас быть? Лина спала возле меня со сжатыми кулачками, но потом Лина всегда спит…
У меня не было никакого желания снова идти спать, и к тому же, возможно, уже было пять утра. Я встал, пошёл на кухню и проверил часы. Всего 12:30 ночи! Для меня было необычно проснуться в такое время.
Я снял свою пижаму и надел брюки с рубашкой, почему, я сам не знал. Также я не могу объяснить, зачем я пошёл к моему письменному столу, взял лист бумаги, ручку и наблюдал себя пишущим, как будто моя рука обладала собственным разумом.
«Дорогая, я буду отсутствовать примерно десять дней. Нет абсолютно никакой необходимости волноваться».
Оставив записку у телефона, я прошёл через дверь на веранду. Я обошёл стол, на котором оставалась вчерашняя шахматная партия с белым королём в позиции шаха и мата, и тихо открыл дверь, ведущую в сад.
Ночь, казалось, была залита странной яркостью, которая не имела ничего общего со звёздами. Инстинктивно я попытался вспомнить, в какой фазе была Луна, думая, что, возможно, она собиралась всходить. Здесь, в северо-восточной Австралии, где я живу, ночи обычно довольно ясные.
Я спустился по наружным ступенькам и направился к панданусу. Обычно в это время ночи мы бы имели настоящий концерт лягушек и сверчков, чьи стрекочущие звуки наполняют ночь. Однако сейчас стояла тяжёлая тишина, и я задумался: почему?
Я только сделал несколько шагов, когда, довольно неожиданно, цвет филодендронов изменился. Также стена дома и панданус – всё купалось в своего рода голубоватом свете. Лужайка волнообразно колебалась под моими ногами, и земля под панданусом тоже колыхалась. Филодендроны исказились, а стена дома стала похожа на простыню, плывущую по ветру.
Начиная верить, что я был не здоров, я решил вернуться домой, когда, в тот самый момент, я почувствовал, как меня очень плавно поднимают от земли. Я поднимался сначала медленно, над филодендронами, а затем быстрее, пока не увидел, как дом становится всё меньше и меньше подо мной.
– Что происходит? – воскликнул я в полном замешательстве.
– Теперь всё хорошо, Мишель.
Тогда я думал, что сплю. Передо мной стояло человеческое существо внушительных размеров, одетое в комбинезон и носящее полностью прозрачный шлем на «её» голове. Она смотрела на меня дружелюбно и улыбаясь.
– Нет, ты не спишь, – сказала она, отвечая на вопрос, возникший у меня в голове.
– Да, – ответил я, – но так всегда бывает во сне, и в конце ты обнаруживаешь, что упал с кровати и получил шишку на лбу! – она улыбнулась. – Кроме того, – я продолжил, – ты говоришь со мной по-французски, на моём родном языке, а ведь мы в Австралии. Я говорю по-английски, знаешь ли!
– Как и я.
– Это должен быть сон – более того, один из тех глупых снов. А если нет, то что ты делаешь на моём участке?
– Мы не на твоём участке, а над ним.
– Ах! Это точно страшный сон. Видишь, я был прав. Я ущипну себя! – я сопроводил свои слова действием. – Ай!
Она снова улыбнулась.
– Теперь ты удовлетворён, Мишель?
– Но если это не сон, то почему я нахожусь здесь, сидя на этом камне? И кто те люди вон там, одетые по моде прошлого века?
Я стал различать в молочном свете разговаривающих людей и других, перемещающихся неподалёку.
– И ты, кто ты? Почему ты не нормального размера?
– Я нормального размера, Мишель. На моей планете мы все таких размеров. Но всё в своё время, мой дорогой друг. Я надеюсь, ты не возражаешь, чтобы я так называла тебя? Если мы уже не хорошие друзья, то я уверена, что скоро мы ими станем.
Она стояла передо мной, разум отражался в её улыбающемся лице, и от всего её существа веяло добротой. Было бы невозможно встретить кого-либо ещё, с кем я мог бы чувствовать себя более непринуждённо.
– Конечно, ты можешь называть меня так, как ты хочешь. И как зовут тебя?
– Меня зовут Тао, но сначала мне бы хотелось, чтобы ты знал раз и навсегда, что это не сон. Действительно, это нечто совершенно другое. По определённым причинам, которые будут объяснены тебе позже, ты был выбран для совершения путешествия, которое совершали лишь немногие земляне – особенно за последнее время.
Мы, ты и я, в данный момент находимся во Вселенной, которая параллельна Вселенной, в которой находится Земля. Для того чтобы впустить тебя, а также и нас, мы воспользовались «воздушным переходным шлюзом». В настоящий момент время для тебя остановилось, и ты мог бы оставаться здесь двадцать или пятьдесят твоих земных лет, а потом вернуться, как если бы ты не уходил. Твоё физическое тело осталось бы абсолютно неизменившимся.
– Но что эти люди делают?
– Они существуют, как и следовало ожидать, и, как ты узнаешь позже, плотность населения очень мала. Смерть происходит либо в результате самоубийства, либо из-за несчастного случая. Время приостановлено. Здесь есть мужчины и женщины, а также некоторые животные, которым 30 000, 50 000 или даже гораздо больше земных лет.
– Но почему они тут и как они сюда попали? Где они родились?
– На Земле… Они все оказались здесь по случайности.
– По случайности? Что ты имеешь в виду?
– Это очень просто. Ты слышал о Бермудском треугольнике? – я кивнул. – Ну, вкратце, в том месте и в других менее известных эта параллельная Вселенная становится спутанной с вашей Вселенной таким образом, что между ними существует естественное искривление пространства.
Люди, животные и даже вещи, оказавшиеся в непосредственной близости от искривления, буквально засасываются в него. Таким образом может быть, что, например, целый флот кораблей исчезнет за несколько секунд. Иногда человек или люди могут вернуться назад в вашу Вселенную после нескольких часов, нескольких дней или нескольких лет. Однако чаще всего они никогда не возвращаются.
Когда же человек возвращается и рассказывает о своём происшествии, подавляющее большинство людей не верит ему – и если он настаивает на своём, то его начинают считать «сумасшедшим». Чаще всего такой человек не рассказывает ничего вообще, понимая, как он будет выглядеть в глазах его сверстников. Также иногда он может возвратиться с амнезией, и если часть памяти вернётся к нему, то она не будет относиться к тому, что произошло в параллельной Вселенной, и, соответственно, не прольёт свет на данную тему.
