В конце декабря в Сан-Пикс насыпало почти метр снега. Грег чертыхался – добраться до городка стоило большого труда, а снегопад все не прекращался. Если бы не истощившиеся запасы продовольствия и горючего, он ни за что не покинул бы свой уединенный дом в чаще. Должность лесника давала ему полную свободу, ремесло кормило уже почти десять лет и Грегор Кларк ни разу не пожалел о своем выборе. Сегодня, правда, он чувствовал раздражение – большинство людей готовилось к Рождеству, а значит, ему не миновать разговоров и поздравлений.
Отчасти гостю повезло, в магазинчике Янга было всего двое посетителей, и они уже собирались восвояси, когда мощная фигура лесника, засыпанная снегом, ввалилась в узенькие двери.
– Ты вовремя, – проворчал хозяин заведения. – Я уже собирался закрываться.
– Легкий снежок помешал! – Кларк пробежал по полкам, решая, что еще прихватить с собой, кроме самого необходимого. Пожалуй, не помешает пара бутылок спиртного, лучше всего джин, не зря это горячительное имело прозвище «лекарства от безумия». В лесу может быть всякое, не любая психика выдержит без ущерба, а про Йохо ходили разные слухи…
– Вот, – Янг вернулся из подсобки с несколькими коробками. – проверять будешь?
– Добавь еще джин, – Грег бросил на стол несколько смятых купюр и кинул взгляд за окно, где белело все больше.
– Дело твое, дружище, но я бы не рискнул ехать в такую погоду, лучше переждать.
– В метель ехать безопасно, – гость говорил скорее себе самому и что имел ввиду, тоже никто не мог понять.
Хозяин магазина с беспокойством посмотрел в его сторону и проскрипел полоской скотча, запаковывая последнюю коробку. Грег словно вернулся из собственных невеселых размышлений, подхватил покупки и направился к выходу. Как только он открыл дверь ему в лицо ударил целый сноп снега, становилось холоднее, а ветер все время усиливался, предвещая еще большую непогоду. Тем более странно выглядела на фоне этой сплошной белизны фигура в черном, неспешно двигавшаяся вдоль плохо освещенной улицы. Девушка разгребала ногами высокий снег и совершенно не смотрела по сторонам. Грег затолкал коробки с провиантом в багажник и какое-то время провожал глазами странную незнакомку в глубоко надвинутом капюшоне.
Его внимательные взгляд выхватил и еще один силуэт, еле заметный в глубоком снежном покрывале. Кто-то или что-то лежало в сугробе, его присутствие выдавало только темнеющее пятно, которое оставалось неподвижным. Приблизившись к нему, незнакомка упала на колени и стала руками разгребать снег. Кларк помедлил, оценивая происходящее. Подойти или нет? Не в его правилах было вмешиваться в жизнь людей из городка, но эта девушка вызывала смутную тревогу. Она активно работала руками, пока не стало ясно, что из-под снега незнакомка пытается вытащить собаку! Зверь как видно был сильно обморожен – потерялся или просто был бездомным. Довольно большая собака, отметил про себя Грег, такую на руках не дотащишь… Это подтолкнуло его к действию и высокие ботинки зашагали по снежному покрову к девушке в черном.
Ему не раз доводилось спасать животных, впрочем, как и отстреливать самых опасных из них. На этот раз боковым зрением лесник заметил два блеснувших зеленоватых огонька за лесополосой. Он ускорил шаг, пытаясь привлечь внимание девушки и перекричать ветер, но хищник оказался быстрее. Черная фигура волка возникла из темноты, пригнулась к земле и тут же совершила прыжок в сторону девушки. Та закричала, пытаясь увернуться от оскаленной пасти, но силы были явно не равны. В два шага добежав до машины, Грег схватил ружье, лежавшее на заднем сиденье, вскинул его в руках и прицелился.
Волк тем временем продолжал терзать свою добычу – ухватив ее за ногу тащил вдаль от дороги. Странное поведение для обычного зверя! Спасенная собака отчаянно скулила, выражая страх и бессилие и не имея возможности бежать. Выстрел совсем свел беднягу с ума. Кое-как поднявшись на трясущихся лапах, она попыталась спастись побегом, а Грег метнулся в заросли. Кровавый след указывал на то, что он зацепил, но не убил дикое животное. Волк успел скрыться с головокружительной скоростью и бросил свою добычу, которая была без чувств. Взвалив девушку на плечо, Кларк зашагал к машине, оставляя за собой глубокие следы и прислушиваясь к происходящему вокруг. Волчара исчез так же быстро, как появился, а это был плохой знак.
Уложив незнакомку на заднее сиденье машины, Грег первым делом осмотрел ее шею. Нападая, волки, как правило, стремятся ухватиться за глотку, но у пострадавшей не было отметин от зубов – только множество царапин, оставшихся от веток можжевельника. Она все еще была без сознания, и лесник расстегнул длинный черных плащ, отыскивая следы ран на теле. Чисто! Единственный отчетливый отпечаток был на ноге, с которой зверь стащил обувь – глубокие вмятины в коже от клыков. Выглядели они плохо – лодыжка припухла и потемнела. Грег порылся в бардачке и выудил небольшой флакон с мутной зеленоватой жидкостью. После того, как он откупорил пробку, машину заполнил сильный приторный запах трав, от которых с непривычки могла закружиться голова. Несколько капель настоя, соприкоснувшись с кожей, заставили ее задымиться. Незнакомка судорожно дернулась, подскочила, широко открыв глаза, но тут же снова лишилась чувств. Кларк медленно перевел взгляд на рану – она исчезла бесследно!
«Проклятье!» – он бросил взгляд через стекло автомобиля. Улица была пустой, Янг уже закрыл свой магазин, а сумерки продолжали сгущаться. Давно, очень давно лесник не сталкивался с опасностью так близко, а этот случай был из тех, когда своими силами ничего уже нельзя сделать. Оставался всего один выход, хотя он и был Грегу не по сердцу. Уложив незнакомку поудобнее, он вернулся за руль и нажал на газ. Дворники сметали густую россыпь снега и оставляли влажные дорожки на лобовом стекле, пока машина ехала в направлении пригорода. Аккуратные коттеджи сменились небольшими, как попало разбросанными домиками – многие из них выросли здесь за последние несколько лет и не вписывались в привычную для Кларка картину. На их фоне деревянный сруб с треугольной крышей выглядел особенно древним. Бревна потемнели от времени и казались почти черными, крыльцо скрывалось в тени большого навеса, но в окнах, к счастью, горел свет.
Притормозив у обочины, Грег еще раз взглянул на девушку – она находилась в глубоком обмороке, а значит, не могла сбежать за те пару минут, пока он приведет помощь. Пройдя по расчищенной недавно дорожке, лесник взбежал на крыльцо и несколько раз постучал в надежде, что условный знак не забыт и не сменился за последние годы. Ждать долго не пришлось – быстрые шаги и внезапно распахнувшаяся дверь говорили о том, что его готовы встретить и принять в доме, который он так долго старался забыть. Полоска света освещала молодую женщину с охваченным волнением красивым лицом. Она запахнула полы мехового жилета и устремила на Грега темные, как вишни глаза.
