ГЛАВА 1. Визит нужды и дары судьбы
- Тиэль?! – нет ответа. Снова ворчливое: - Тиэль! – и снова вместо отклика тишина.
- Вот ведь напасть, если в оранжерее затворилась, хоть весь Мир Семи Богов к Илту в Последний Предел отправится, ей плевать! – проворчало привидение со смесью удивления, недовольства и толикой восхищения. Перестав завывать под дверью, призрак исчез, решительно отправившись иным путем.
Белые звездочки эльдрины мягко сияли, ловя щедрые лучи солнцешаров. Ковер бесценной травки в домашней оранжерее был невелик, не чета роскошным полянам в Дивнолесье. Так, не ковер, коврик. Или даже дорожка - всего лишь от двери до стены, чтобы пройтись босиком не по мертвой стылости каменного пола, а по мягкой живой подушке.
Узнай городские лекари и маги Примта, сколько здесь в особняке звездчатки, как по-простецки именовали эльдрину люди, и для чего эльфийка ее растит, точно жизни бы не дали. Деньги – пыль, пусть звонкая и нужная для покупок, но Тиэль пока не опустилась до того, чтобы губить растения ради наживы. Пусть и изгнанница! Втрое по весу в золоте сведущие травники заплатят и за опавшие лепестки.
Девушка предпочитала молчать о богатствах своей оранжереи, кропотливо выращенной из крохотных семечек, корешков, листиков – всего, что удалось прихватить уходящей прочь из родного дома, спрятав в складках одежды, карманах, в подкладке плаща. Как оказалось впоследствии, не так уж и мало припряталось.
Оставив лейку, Тиэль присела на скамеечку под разросшимся кустом лаурника, укрытого пышным золотым цветом. Рука машинально скользнула влево и погладила нежный серебристо-золотой лист юного мэллорна. Малыш в кадке развернулся к подруге и коснулся эльфийки в ответ. Теплая волна силы пробежала по телу девушки. Сразу отступила усталость и захотелось чего-нибудь пожевать. Например, разогреть на кухне вчерашнее рагу из кролика.
- Гхм, - откашлялись где-то в углу, следом из пола, просачиваясь меж цветочным ковром эльдрины, выглянула прозрачная голова косматого бородача с выпученными глазами. – Там к тебе пришли. На крыльце парочка голубков мнется.
- И что? – равнодушно фыркнула эльфийка.
- Уйдут, без денег останешься, - напомнил призрак.- У тебя в шкатулке всего три монеты. Еду на что покупать будешь? Иль цветник свой под корень оборвешь?
- Найду какой-нибудь твой клад, - оскалила зубки в совсем не милой улыбке собеседница.
- Но-но, мои заначки не трогай, у нас договор! – встревожился призрак, полностью возносясь над полом оранжереи.
-Договор-договор, не пугайся, - махнула рукой девушка, легко вскочила на ноги и выбежала из оранжереи в коридор.
Входная дверь распахнулась перед носом людей, нерешительно переглядывающихся на высоком крылечке. То ли парочка молодых людей набирались храбрости, чтобы позвонить в колокольчик, то ли вообще никак не могла решить, а нужно ли им входить и входить именно сюда. Темноглазый крепко сбитый, уже сейчас балансирующий на грани определения «полный», шатен и хрупкая голубоглазая блондиночка уставились на хозяйку дома не то со страхом, не то с мольбой.
Эльфийская дева – золото кос и зелень глаз в комплекте прилагаются, а что несколько худощава на вид, иль вовсе тоща, так не каплун к празднику, - притопнула босой ножкой и объявила:
- Лейдин, лейдас, светлого дня. Если на консультацию – проходите, только ноги о коврик вытрите. Если что продавать пришли – ступайте прочь. Если решили на крылечке постоять и насладиться видом архитектурного шедевра, то с вас пять медяков.
- Ой, эм… милости богов? Мы на консультацию, - смущенно, будто признавался в каком-то противоестественном пристрастии, пробормотал юноша и покраснел.
Эльфийка посторонилась и сделала рукой приглашающий жест, пальчики ее ножек зашарили у порога, влезая в мягкие туфельки – одну из нескольких пар вечно разбросанных и столь же вечно забываемых хозяйкой по всему дому.
Молоденькая спутница сделала короткий вежливый поклон-приседание и просочилась в коридор первой. Тщательно отерла ботиночки о моховый коврик, с аппетитным причмокиванием вобравший в себя городскую пыль. Глазки девы блестели от возбуждения и опаски, кудряшки на головке, прикрытые шляпкой, чуть ли не вставали дыбом от любопытства. Не выдержав мук молчания и пытки неудовлетворенным любопытством, визитерша выпалила:
- Правда, это был прежде особняк проклятого графа Адриса?
- Правда, - провожая гостей в приемную залу, из которой давно уже было убрано все лишнее и мешающее убираться после особо грязных посетителей в сезон непогод.
- Убил себя, жену, ее любовника, - с восторженным ужасом продолжила перечислять гостья, прижимая пальчики к груди и озираясь по сторонам. Словно опасалась или даже надеялась увидеть того самого графа или место, где случилась трагедия.
- Неправда, - меланхолично поправила Тиэль. - Сначала двух любовников жены. Застал их с нею на ложе. Следом жену, а уж потом сам к богам отправился. Нет-нет, не принял смерть из собственных рук, у одного любовника имелся перстень с отравленной иглой. Единственная царапина стала для мстителя роковой.
- И он не нашел покоя, - все так же восторженно ужасаясь продолжила девица.
Кавалер приотстал виновато вздыхая, но не делая попыток приструнить свою спутницу. Наоборот, поглядывал на нее с тем умиленным любованием, каковое свойственно всем влюбленным в острой стадии заболевания.
- Найдешь тут, если городской особняк, земли и сокровищница сестре жены, как ближайшей наследнице, отходили, - пожала плечами эльфийка, полностью понимая графа. История о том, что никто из наследников графа не смог войти в дом, взять графскую печать и выйти живым, до сих пор пользовалась популярностью в разделе страшных сказок Примта. Все владения покойного мстителя отошли короне, особняк же был выставлен на торги.
- Гм, а как же ты, лейдин? Призрак покинул эти стены? – опасливо уточнил юноша.
- Нет, разумеется, но дом большой, нам не тесно, - невозмутимо отрезала эльфийка, входя в приемный зал. Под полом, стенам и потолку прокатилась череда дробных ударов, будто подтверждая слова хозяйки. Тиэль опустилась в кресло с царственной грацией дивнорожденной и скомандовала:
- Садитесь и рассказывайте.
Побледневшая парочка, разом утратившая остатки красноречия, упала в кресла мешочками с… пусть будет сеном, и беспомощно переглянулась. Прохладительных или согревающих, в большем соответствии с не по сезону прохладной погодой начала осени, напитков Тиэль гостям, разумеется, не предложила. Меньше времени на пустяки потратят, быстрее до сути доберутся.
- Молчание тоже включу в счет, - цинично проронила хозяйка положения и особняка.
Почему-то это практичное замечание частично вернуло гостям присутствие духа и юноша начал:
