На лестничной площадке было холодно и темно. Антонина подошла к большой двери, обитой чёрной кожей, на которой в полумраке едва поблескивали цифры с номером квартиры. Она посмотрела ещё раз в блокнот, где был записан адрес.
– Да, точно, это здесь, – прошептала она и оглянулась. Здесь она была впервые.
Высокие стены подъезда, длинный коридор, сводчатые потолки, разделённые арками с причудливыми барельефами – всё это напоминало ей какое-то административное здание, ну, пожалуй, ещё музей, но никак не жилой дом. Когда-то он был построен для офицерской элиты, служащей в одном из гарнизонов, который много лет располагался в их городке. Но тот гарнизон давно расформировали, а квартиры в этом доме не то отдали, не то продали гражданским лицам. Антонина только слышала об этом. Шумиха по поводу этих квартир была когда-то знатная! Но потом всё улеглось, забылось, затерялось в потоке лет.
Сам дом располагался на окраине. Его окружала небольшая рощица из выросших на влажной благодатной почве высоких тополей. Дом был построен на пригорке, и стоял сейчас, как подбоченившийся генерал. Его по-прежнему красили в белый цвет. Невысокое крыльцо обрамляли две массивные колонны. Крыша, под стать белизне, была из добротной коричневой черепицы.
И эта рощица, раскинувшаяся вокруг дома, и белые колонны – всё это навеивало то время, когда вот так же гордо, на пригорках красовались графские поместья. И только облупившаяся краска на стенах, и едва заметные кружева ржавчины, напоминали о том, что не только времена помещиков и графьёв, но и время, когда за этим домом тщательно ухаживали за лившиеся рекой государственные деньги, безвозвратно ушло.
Антонина робко позвонила. «Должно быть и в квартире потолки очень высокие!» – подумалось ей.
За дверями не было слышно ни шагов, ни шума, и Антонина решила, что, вероятно, о встрече забыли, и дома никого нет. Она постояла ещё немного и уже повернула было назад, к лестнице, как вдруг массивные двери легко отворились. Молодая белокурая женщина, на ходу раскручивая бигуди, спросила:
– Вы, я полагаю, и есть Антонина?
Увидев её согласный кивок головой, она сделала знак рукой и скрылась за дверью.
Антонина бесшумно переступила порог и оказалась в большой прихожей, где не было света и царил полумрак.
– Раздевайтесь, проходите, – услышала она откуда-то голос открывшей ей молодой женщины.
Антонина сняла светлый плащ и оглянулась в поиске вешалки. Не найдя её, она так и осталась стоять в прихожей, среди множества открытых лакированных деревянных дверей.
«Куда проходить-то? Столько комнат… Лучше я здесь пока постою. Потолки и вправду высоченные. А окна?! Боже, какие огромные!» – оглядываясь вокруг, удивлялась она.
– Ну что вы тут встали?! – резким голосом сказала ей, подойдя сзади, хозяйка квартиры. – Вот сюда, прошу вас!
Она знаком руки показала на дверь, возле которой они стояли, прошла вперёд и села в мягкое кресло, напротив большого телевизора.
– Присаживайтесь, – она указала на кресло. – Сумочку можете поставить сюда, на этот столик.
Антонина внимательно смотрела на женщину, сидящую в кресле напротив. Теперь в ярком дневном свете она увидела, что та не юна, как показалось вначале, в коридорных сумерках. На вид ей было лет тридцать пять. Вокруг красиво накрашенных глаз едва заметной сеточкой рассыпались неглубокие морщины. Нос был с небольшой горбинкой, губы тонкие, с капризно опущенными уголками. Черты лица даже немного неправильные, но искусно нанесённый макияж и белокурые, с оттенком платины, аккуратно завитые локоны, скрашивали всю эту мимолетно мелькнувшую негармоничность. Она была одета просто, но со вкусом. Чёрные брючки и пестрая легкая блузка обтягивали её невысокую, но аккуратно сложенную фигуру. Вся её поза и вид были немного вальяжными, но по сжимающимся время от времени пальцам в кулачки, которые лежали на широких, обитых коричневой кожей подлокотниках, Антонина заметила плохо скрываемое напряжение.
– Итак, значит, вы ищете работу по уборке дома? – задала она сразу прямой вопрос.
– Не сказать, что я ищу… – начала Антонина, но, увидев удивление в глазах сидящей напротив женщины, пояснила, – я предлагаю свои услуги по уборке дома. Одна семья, у которых я несколько лет проработала, уехала на целый год, а может быть и дольше. У меня освободилось два-три дня в неделю, и я могу взять новый дом, ну, или квартиру. Дарья Павловна, родственница их, порекомендовала мне предложить свою помощь вам.
Женщина, сидевшая напротив, прищурив глаза, с любопытством смотрела на Антонину.
«А ты не простая птица, как я погляжу, – думала она. – Вишь, как выражаешься!»
– Кстати, меня зовут Ирина, Ирина Николаевна, думаю, так вам будет удобно, – вслух сказала она. – Итак, сколько лет, вы говорите, у вас опыт такой работы?
– Пять лет, – коротко ответила Антонина.
– А у меня, честно сказать, опыта в этом деле совершенно никакого нет, – налив себе из графина воды и взяв стакан, сказала Ирина. – Я вообще чужим людям не доверяю. И чтобы вот так впустить в свой дом…?! Это же нужно всё контролировать, а мне совершенно некогда этим заниматься… Дарья, наверное, рассказывала вам про меня?
– Ничего такого особенного, – пожав плечами, робко ответила Антонина.
– У меня… бизнес. – Ирина поставила стакан на стол и холодно посмотрела на Антонину. – И… неплохой бизнес. Только вот, дома я редко бываю, а у меня сын растёт, и мне порой некогда даже сварить ему, и порядок дома навести. А он же мальчик, ему уход нужен, и пример хороший, – как жить, как дом содержать… Но мы с мужем часто в разъездах и… – она закусила губу и глубоко вздохнула. – Короче, мне нужна помощь. Дарья мне рассказала про вас и рекомендовала как человека честного, порядочного, что для меня главное. Ну, а с уборкой, я думаю, вы справитесь, тем более что пять лет в этой сфере работаете.
Антонина, подняв глаза, осмотрела комнату.
– Что, пыли много? – вызывающе спросила Ирина. – Сама знаю. Запустила всё… Но я для сына стараюсь. Квартиру ему нужно в Москве купить, чтобы он там нормально жил и в институте учился, когда поступит.
Антонина улыбнулась:
– Если бы не было пыли, то в моих услугах никто не нуждался бы, и я была бы безработной.
Ирина, подняв брови, удивлённо слушала её. Было заметно, что ответ Антонины пришёлся ей по душе. Она тоже улыбнулась и как бы удивлённо покачала головой, так что её аккуратно завитые волосы рассыпались по плечам.
– Когда вы сможете приступить? – спросила она Антонину.
