ПРОЛОГ
— Еще чашку чая, ильер?
Маркиза тошнило от приторной сладости в голосе директрисы Ульмарской благородной школы. И от этого «ильера», который она выговаривала с особым придыханием. Будто ей неизвестно, что в жилах Сайроса Реджа нет ни капли темной магии. Однако госпожа Мауре упорно игнорировала сей факт, намеренно употребляя самое вежливое из всех принятых в Легии обращений. В империи опасались носителей фиолетовой крови, старались быть с ними максимально предупредительными. Как собеседница с маркизом сейчас. Все это наводило на определенные мысли.
— Моя дочь, — напомнил Сайрос о цели своего визита.
— За ней уже послали, милорд, — занервничав, сорвалась на привычное обращение директриса.
Хм, еще интереснее: иногда за оговорками стояло так много…
Сайрос Редж, маркиз Сонкс откинулся на спинку дивана и покосился на собеседницу. Под его взглядом руки ее задрожали, женщина едва не уронила расписанный розами заварник. «Старая дева», — мысленно охарактеризовал директрису Сайрос. Зализанные волосы с легкой проседью собраны в идеальный пучок, белоснежный воротничок синего платья вызывал зевоту. Одежда, разумеется, застегнута на все пуговицы, мелкие, словно горошинки — престарелые невесты безупречны во всем. К счастью, дочери Сайроса подобная участь не грозила. Разумеется, если демоновы служащие школы соблаговолят ее отыскать. Неужели так сложно привести ему дочь? Минуло полчаса, а Вайолет до сих пор не объявилась.
— Спасибо, я уже сыт, — маркиз решительно отказался от очередной порции ромашкового безумия.
Хотелось добавить: «Сыт по горло», но из вежливости он промолчал.
Сайрос постепенно терял терпение. Еще немного, и он сам отправится на поиски дочери.
Наконец дверь в кабинет отворилась, и в образовавшуюся щель просунулась голова дамы в форменном платье учительницы. У маркиза создалось впечатление, будто она долго бежала — так сильно раскраснелись ее щеки. Два ярко-алых пятна. В глазах застыл ужас, пальцы бессознательно комкали ремень поясной сумочки для штрафных карточек.
— Ну, что еще? — с легким раздражением поинтересовался Сайрос, на правах члена Верховного совета приняв бразды правления в кабинете.
Метнув на него затравленный взгляд, учительница гулко сглотнула.
Да что с ними всеми такое? Ульмарская благородная школа славилась безукоризненными преподавателями, поэтому сюда отдавали дочерей многие сановники империи. Теперь же от чинности не осталось и следа, повсюду плебейская суетливость.
— Госпожа, там…
Не закончив фразы, учительница сделала выразительные глаза и жестом попросила директрису выйти. Та лишь обрадовалась возможности сбежать от маркиза и, пискнув: «Я на минуточку, ваше сиятельство», выскочила за дверь.
— Говорите! — прошипела она, когда они отошли достаточно, чтобы Сайрос их не слышал.
— Леди Вайолет… Она… — От возмущения учительница поперхнулась. — Она целовалась с учителем рисования в Актовом зале!
Сказала и пошла пятнами, словно застукала дочь маркиза за чем-то более предосудительным.
Молодой учитель рисования нравился многим, даже суровой госпоже Мауре, заведовавшей школой. Истия Рия тоже ночами вздыхала по нему, верила, однажды он по достоинству оценит ее душу, спрятанную под серым форменным платьем. Но учитель отчего-то предпочел Вайолет, польстился на внешнюю оболочку. Может, у Истии не такие шикарные волосы, напоминавшие спелые колосья пшеницы, не такие глубокие глаза цвета первой зелени, но она не уродина, старше, опытнее. Что может дать мужчине восемнадцатилетняя девчонка? Но, увы, повлиять на чужой выбор Истия не могла, только доложить о нем директрисе. Маленькая, но месть.
Каблуки госпожи Мауре отбивали дробь в коридоре. Она без стука распахнула двустворчатые двери Актового зала и застыла, пораженная безнравственной картиной. Девица даже не подумала слезть с колен учителя при ее появлении, только, фальшиво потупив взор, вежливо поздоровалась.
— Хм, так вот как вы оформляете зал к выпускному балу! — нахмурилась директриса.
Истия за ее спиной навострила уши.
— Все почти готово, госпожа Мауре. — Спохватившись, мужчина ссадил Вайолет с колен и, закашлявшись, указал на разбросанные на полу эскизы. — Можете сами убедиться.
— Я уже убедилась. — Женщина не удостоила их взглядом. — Попрошу объясниться.
— А нечего объяснять, — дерзко встряла в чужой разговор Вайолет. — Я всего лишь помогала господину учителю и взяла несколько уроков по смежному предмету. Не могу же я выйти в свет куртуазно необразованной? Женихи засмеют.
Она смотрела директрисе прямо в глаза, как равная. Госпожа Мауре давно не встречала подобного нахальства и порадовалась, что девчонку увезут до вручения аттестатов. Сначала она воспротивилась странной прихоти маркиза, но теперь передумала. Вайолет Редж могла еще что-то выкинуть, похоронить безукоризненную репутацию школы.
— Вас ждет отец, — сухо заметила директриса. — Поторопитесь, Вайолет, и застегните верхнюю пуговицу.
Уму непостижимо: учитель и ученица! Оставалось надеяться, все ограничилось одной единственной пуговицей. Не проверять же, на месте ли чулки и белье. Одно госпожа Мауре понимала точно: с учителем рисования придется расстаться. Жалко, прискорбно, но необходимо. Не стоило его вообще брать, но женщин достаточной квалификации не нашлось. Теперь директриса пожинала плоды своих ошибок.
— Когда маркиз уедет, зайдите в мой кабинет, — добавила она, обращаясь к виновнику переполоха. — За расчетом.
— Хорошо, — сокрушенно кивнул тот и, покосившись на Вайолет, добавил: — Я готов жениться, пусть между нами ничего не было. Слово жизни!
— Вот еще! — гневно сверкнула глазами девушка. — Чушь какая! В качестве мужа вы мне совсем не интересны.
Не оборачиваясь, игнорируя сверливший спину полный недоумения взгляд, Вайолет вышла из Актового зала. Спина идеально прямая, подбородок поднят. Учитель — мимолетное развлечение, у него нет и не может быть ничего общего с дочерью одного из сановников империи.
— Что-то ты долго! — встретил маркиз появление наследницы.
— А ты — рано.
Сайрос подставил щеку, и Вайолет запечатлела на ней дежурный холодный поцелуй.
— Нет смысла оставлять тебя здесь. Ты выходишь замуж.
— Вот как? — подняла брови девушка. — И кто же он?
Она не выказала удивления, вообще каких-либо чувств, даже банального интереса. Зачем, если и так понятно, в мужья ей уготован один из знатнейших женихов Легии. Список потенциальных кандидатов невелик и давно известен, осталось услышать, кого именно предпочел отец.
— Герцог Берил.
Надев перчатки, маркиз поднялся с дивана и взял дочь под руку. Следовало бы попрощаться с директрисой, но она задерживалась, а он и так проторчал в школе непозволительно долго. Захочет, сама выйдет к карете.
