День у Кощея не задался. Был злодей мрачен, сосредоточен и чах над собственными мыслями. Он не вполне соответствовал стереотипу о собственной внешности, но замыслы лелеял поистине злодейские. Сидел Кощей на диване, в комнате, примыкающей к Тронному залу, вытянув ноги и скрестив руки на груди. Те сведения, что были получены накануне, обещали большие проблемы, и для прояснения ситуации следовало найти подходящую девушку. А таковых, как назло, под рукой не оказалось. Вздохнув, Кощей сел ровно и щелкнул по тарелке, вертикально стоявшей на подставке возле дивана.
– Покажи мне в царстве нашем девицу красную, мозгами не обделенную, дабы не стыдно мне с ней было в странах заморских показаться, – привычно отбарабанил он.
По тарелке, презрев гравитацию, забегал апельсин. Яблоки в прошлом году не уродились, а следующий урожай подходящего сорта ожидался только через три месяца. Постепенно плоское дно тарелки засверкало, но изображения не появлялось.
– И в чем, собственно, дело? – вскинул бровь Кощей и, повернувшись к висевшему на стене зеркалу, попросил: – Поясни.
– Нет подходящих, – кратко пояснило зеркало.
– Как это? – не поверил Кощей. – Что, ни одной Василисы, Настеньки, Аленушки там завалящей?
В зеркале проявилось полное аристократическое лицо дамы лет шестидесяти с легким макияжем и пронзительными бледно-голубыми глазами. Голову ее венчала уложенная высокой прической толстая седая коса, покрытая серебристой сеточкой.
– Сколько раз можно повторять: просьбы надо формулировать с максимальной точностью, – назидательно заявила дама.
– И? – вежливо уточнил Кощей.
Дама обреченно вздохнула и, близоруко осмотрев тарелку, сообщила:
– Нет у нас таких.
– Это что же, в славянских царствах, общим населением в семь миллионов человек, нет подходящей девушки?! – искренне возмутился Кощей. – Э нет, так дело не пойдет!
– Для твоих запросов – нет, – отрезало зеркало. – И потом, никто добровольно не согласится иметь с тобой дело. Твоя репутация несколько…
– Паршивая, – подсказал Кощей.
– Я бы сказала «подмоченная».
– Тьфу ты. Ладно, будем искать.
– Не понимаю, с чего вдруг такая срочность? – осведомилось зеркало. – Сидишь тут злой, растрепанный, ничего не рассказываешь…
– Опять супостаты лезут, – отмахнулся Кощей.
– Опять на Русь? – деловито уточнило зеркало.
– Теперь еще и лично меня задели, – пояснил Кощей. – Нет, такого свинства я просто не ожидал.
Дама в зеркале предупреждающе покашляла.
– То есть от франкийцев или немцев – пожалуйста, – поправился Кощей, – от Объединенного Рыцарства – легко. Но что бы англичане?
– Да, это меняет дело, – серьезно кивнула дама. – Только при чем здесь девушка? Позвал бы какого витязя – и полезнее, и доступнее.
– Так проще. Девице, если она, конечно, не полная дура, гораздо охотнее выложат все, что знают, да и подозрений она вызовет меньше. Только с умом подобрать надо.
– Ты хочешь втравить несчастную девушку в свои авантюры и при этом…
– Итак, тарелочка, – перебил Кощей, – покажи-ка ты мне… ну, скажем, детей царя Еремея.
– Кхм, – сурово кашлянуло зеркало.
– Я же сказал, будем искать, – сварливо напомнил Кощей.
В тарелочке тем временем проявилось изображение царевичей.
– Ты этих двоих пропусти, – велел Кощей. – Давай сразу к дочерям.
Тарелочка послушно переключилась на женскую половину.
– Ага, – насторожился Кощей. – Звук, пожалуйста.
Он щелкнул пальцами.
– И немедленно доложите о возвращении царя с охоты, – донесся властный голос. – Как только к воротам подъедет.
– Она что, замуж вышла?
– Полгода назад, – сухо заметило зеркало.
– Вот ведь, а я и не знал, – разочаровался Кощей.
– Дома чаще бывай, – посоветовала пожилая дама.
– Ладно, что там дальше?
На тарелочке высветилась следующая царевна.
– Дальше, – хмуро велел Кощей. – Эта скоро наследника принесет. Погоди, а кто это рядом с ней?
– Улыба, боярская дочь и наперсница.
– Так Улыба-то ничего, подходит!
– Тебе умная девушка была нужна, – напомнило зеркало. – И чтобы вела себя прилично.
– И в чем проблема?
– В том самом.
– Она же без кольца.
– О времена, о нравы! – многозначительно заявило зеркало.
– В каком смысле? – уточнил Кощей.
– В том самом, – еще многозначительнее процедило зеркало. – Ее к тетке двоюродной не просто так спровадили.
– М-да, – Кощей разочарованно помотал головой и подпер рукой щеку. – Действительно, о времена, о нравы! Надо же, даже боярская дочь!
– Есть еще Забава, – деликатно намекнуло зеркало.
– Есть еще дуб во дворе, – отмахнулся Кощей. – Толку столько же. Как рот разинет, мухи дохнут.
– Дуб не говорит, – поправило зеркало.
– Как Забаву услышит, заговорит, – заверил Кощей. – Начнет орать: «Смолкни!»
Он задумался.
– Есть у нас приличные царевны? Да вот хотя бы у Святослава! – Кощей оживленно приподнялся на диване.
– Замужем, – отрезало зеркало.
– У Стародуба?
– Тебе не подойдут, – со знанием дела отозвалось зеркало. – Сидят себе в тереме, ни бе ни ме.
– Хорошо! – Кощей начал злиться. – Пройдемся по боярам, купчихам и крестьянкам.
– Тебе с ними за границу отбывать, – напомнило зеркало.
– Обучим, – оптимистично решил Кощей.
– Удачи, – сдержанно кивнула дама. – Я так понимаю, ты собрался просмотреть все девятьсот тысяч лиц женского пола от шестнадцати до двадцати семи лет? Пусть даже по пять секунд на каждую, это будет…
– 75 000 минут, или 1250 часов, или 52 с лишним дня, – вздохнул Кощей.
– Устраивает? – высокомерно осведомилось зеркало.
– Не особо, – признался Кощей и тут же, окрыленный новой идеей, вскочил на ноги. – Но я же, замечу, тоже не лаптем по ушам бит!
И он умчался с поразительной для его возраста скоростью.
Ворвавшись в подвал, он быстро проговорил заклинание, и массивная дверь в злодейскую лабораторию гостеприимно распахнулась. Кощей осторожно прошел между столами, заставленными массой склянок и трубок, хитро сплетенных между собой, мимо огромных дубовых ящиков и бездонных бочек, в которых чавкало и булькало, на ходу буркнув одной из них «вечером покормлю». Наконец он пробрался к стоявшему в глубине комнаты секретеру и откинул крышку.
– Вот! – победно воскликнул Кощей, вскидывая руку с зажатым в кулаке кольцом. – Знал же, где-то здесь оно!
Между тем у Женьки Володиной день тоже не задался. С утра сломался каблук и идти на работу пришлось в кроссовках. Это вызвало нарекания со стороны замдиректора, имевшего пунктик на дресс-коде. Затем никто не смог найти пачку документов, сданных на проверку аудиторам, и обвинили ее. В результате последнего происшествия Женьку уволили одним днем, и на бульваре в одиннадцать часов утра сидела и рыдала безработная бухгалтерша с трехмесячным стажем работы и без перспектив трудоустройства в условиях мирового кризиса.
