В честь приезда посланника короля граф устраивал большой пир. В зале разместили несколько дополнительных столов, чтобы поместилась свита посланника. Было тесно и шумно. В знак уважения для важного гостя запекли фазана. Виночерпий распорядился открыть бочонок лучшего вина и лично преподнес первую чашу посланнику. Было ощущение праздника, которое только усилилось, когда посланник короля, граф и графиня покинули обед. Можно было продолжать пить, есть мясо и веселиться гораздо более свободно.
Эггерант понял, что настал хороший момент, чтобы по-тихому улизнуть. Его дядя ушел вместе с графом, а остальных взрослых мальчик-подросток интересовал гораздо меньше, чем вкусное вино. Так что его исчезновение оказалось незамеченным.
Едва Эггерант оказался за пределами зала, к нему подскочила Гильметина, схватила за руку и потащила за собой.
– Эй, куда ты меня ведешь? – спросил мальчик, не понимая, что происходит.
– Тихо ты, – шикнула Гильметина. – Скоро все узнаешь.
Эггеранту оставалось только послушно следовать за своей подругой.
С Гильметиной он познакомился около года назад, когда ее вместе с младшей сестрой привезли на воспитание к графу. Вроде как их отец, вассал графа, поссорился со своим синьором, пошел на него войной и проиграл. Граф позволил своему дерзкому вассалу оставить свой замок, однако взял в качестве залога верности его дочерей и наследниц.
Эггерант сам уже несколько лет воспитывался вдалеке от родителей. Им занимался по мере сил и возможностей его дядя Идо де Вержи, рыцарь и доверенное лицо графа. Для Эггеранта, младшего сына, это был лучший возможный способ пробиться по жизни и в один прекрасный день получить свой замок и свою землю. Тем не менее вдали от семьи мальчик чувствовал себя порой очень одиноко, и поэтому он понимал, каково должно быть девочке, оторванной от родных и привезенной во враждебное к ней место.
Они держали свою дружбу в секрете, зная, что она не найдет одобрения у взрослых. По счастью, замок был большой, и игры двух детей оставались незамеченными.
Гильметина привела Эггеранта в комнату сенешаля.
– Нам же сюда нельзя, – возмутился было мальчик, но девочка его прервала:
– Не бойся, сенешаль занят пиром. К тому же мы тут не задержимся.
Гильметина подошла к висящему на стене гобелену, на котором была изображена прекрасная светловолосая дева с единорогом, и отодвинула его. За ним оказалась дверь.
– Скрытый проход? – удивился Эггерант.
– Да. Он ведет ко всем самым важным комнатам в замке.
– Ого! Как ты про него узнала?
– Подслушала разговор графини, – Гильметина хитро улыбнулась. – Ну, пойдем.
Девочка быстро зажгла свечу, чтобы освещать себе дорогу, и юркнула в проход. Эггеранту было немного не по себе от такого явно запретного развлечения, однако он испугался, что Гильметина сочтет его трусом, и потому последовал за ней.
Проход был узким и холодным. Эггерант старался не думать, что этим проходами пользуются не только сенешаль и графиня, но и местные весьма упитанные крысы.
Гильметина шла вперед очень уверенно. Эггеранту показалось, что она уже знает дорогу. Наконец девочка остановилась. Она повернулась к Эггеранту, приложила к губам палец, а затем указала на две небольшие дырочки в стене. У Эггеранта замерло сердце, когда он приблизился к одной из них.
По ту сторону стены находился кабинет графа, где он обычно занимался делами. Сейчас в кабинете находился сам граф, посланник короля, графиня и дядя Эггеранта. Между посланником и графом шла спокойная вежливая беседа об актуальных делах. Налоги, проблемы вассалов, военная помощь, новости об урожае. Скучные государственные вопросы, которые вгоняли Эггеранта в тоску. Мальчик хотел было шепнуть Гильметине, что, наверное, стоит уже уходить, как неожиданно тема разговора сменилась.
– Вы знаете, граф, на самом деле я приехал совсем по другому поводу. Его величество считает, что вам кое-что надо знать, – голос посланника зазвучал как-то загадочно.
– Вот как! – удивился граф.
– Мне бы хотелось обсудить это с вами тет-а-тет, – посланник выразительно посмотрел сначала на дядю Эггеранта, а затем на графиню.
Граф перехватил его взгляд.
– Идо де Вержи не раз спасал мою жизнь. Нет таких вопросов, которых я ему не доверяю. То же самое касается моей супруги, которая ревностно защищает интересы нашей семьи.
Посланник немного скривился, тем не менее его ответ был крайне дипломатичным.
– Вы счастливый человек, граф, раз вы окружены столь надежными людьми. В наше время такое нечасто встретишь. Но уж сколь король доверяет вам, а вы доверяете своей супруге и своему рыцарю, то кто я такой, чтобы ставить это все под сомнение.
В ответ граф лишь слабо улыбнулся и пригубил вино.
Посланник сделал небольшую паузу, прежде чем начать.
– Граф, вы когда-нибудь слышали об alius?
– Пожалуй, нет. Слово же латинское? Может быть, это что-то по церковной тематике.
Посланник снисходительно покачал головой:
– Ах, если бы. Но нет. Alius – это люди. Внешне они ничем не отличаются от нас с вами. Однако они наделены силами, которых нет у обычных людей.
– Какая именно сила? Они что, могут поднимать тяжести или что-то в этом роде? – недоумевал граф.
– У каждого alius своя сила. Мы слышали о женщине, которая управляла огнем. И о мужчине, способном изменять полет летящей стрелы. Вроде как были те, кто исцеляет прикосновением, повелевает животными, даже создает иллюзии.
– Но это же ведьмовство! Магия! – вскрикнула графиня.
– Да, многие так и считают. К сожалению, не только крестьяне. Один из графов, не хочу называть его имени, недавно казнил девушку. Она… как бы это правильней описать… ее урожай мог взойти за считаные часы. Мы с его величеством подозреваем, что девушка была alius, но, увы, мы узнали про нее уже после казни. Досадно. Нашему королю она была бы крайне полезна. Поэтому он и решил посвятить своих доверенных вассалов в эту тайну. Он надеется, что если вдруг в вашем графстве обнаружится alius, то его величество о нем узнает. Безусловно, его величество щедро отблагодарит.
– И без всякой награды я буду рад услужить, – граф поспешил заверить посланника. – И все же, как узнать этих alius? Если они не глупцы, то наверняка скрывают свои способности.
– Это хороший вопрос, граф. Есть общие признаки, по которым можно распознать alius. Они практически не болеют. Их раны быстро заживают. Они не стареют и очень долго живут. Мы слышали, что некоторым уже больше двухсот лет. А еще они не могут иметь детей.
– Ясно. И кто же еще посвящен в эту тайну? – поинтересовался граф.
Однако узнать ответ на этот вопрос Эггеранту было не суждено. Они с Гильметиной услышали какой-то шорох на лестнице и поспешили побыстрее покинуть запретные тайные ходы.
