За сорок дней до Нового года чёрные ворота пещеры Эурсунн открываются и на лёд реки Гломма выскакивает сорок тысяч троллей. Они мчатся на коньках так быстро, что догнать их мог бы только солнечный свет. Но хитрые тролли покидают пещеру ночью, а лунный свет вовсе не такой быстрый, как солнечный. Поэтому догнать их ничто не в силах. Каждый из троллей несёт за плечами по мешку несчастий, которые прилежно готовил целых двенадцать месяцев, сидя в тёмной, как глотка дьявола пещере Эурсунн. А за поясом у них красный карандаш да мятная лепешка. Это молодые тролли, которым нужно выдержать экзамен, чтобы стать совсем взрослыми и пакостить людям так, как это могут только совершеннолетние тролли и никто другой. Их строгий прадед, седобородый Ари Ганнар, смотрит шестьюдесетью парами глаз с вершины горы Сапсборг на каждого из несущихся по льду троллей и делает пометки на гранитном камне остро заточенной молнией. Кто-то был прилежен и уже всему обучен, а кому-то ещё год придётся покорпеть над книжками.
В новогоднюю ночь все тролли от мала до велика собираются у подножия Сапсборга, жгут костры, горланят песни и похваляются тем, сколько гадостей удалось им подстроить людям. А молодые тролли, встав в очередь, кидают в костер свои мятные лепешки. Если пламя станет зелёным – всё отлично! Перед нами тот, кто сдал свой самый важный экзамен. Прадед Ари Ганнар ставит ему красным карандашом точку на правом ухе и даёт отпить кипящей лавы из своего кубка. А вот если пламя не изменило цвет, то такому троллю нечего делать на взрослом празднике. Он отправляется спать в пещеру Эурсунн до самой весны, а в марте садится за книжки. Без всяких поблажек!
Всё это прекрасно знал троллик Хель Эспен Риг, который уже в пятый раз оставался на второй год в пещере Эурсунн. Чего он только не делал, чтобы сдать, наконец, экзамен! Выпросил у вещего ворона Хугина перо, сжег его, а пепел проглотил, смешав с мёдом и брусникой. Написал руну победы Феу на своей правой руке сорок раз желчью гадюки и сорок раз золой от сосны, сожженной молнией. Ничего не помогало.
"Наверное, всё из-за того, что я полукровка," – горько вздыхал Хель Эспен Риг, почесывая спинной плавник, доставшийся от мамы. Горные тролли тяжелые как камни и уж если, не приведи Господь, свалятся в воду, то непременно потонут. И отец бы потонул, но мама, русалка-ниса, носившаяся верхом на ките по всем фьордам, его спасла. И они поженились. Хотя прадед Ари Ганнар был так против, что чуть не вскипятил воду в мамином родном фьорде.
А потом родился Хель Эспен Риг. То есть родился-то он как все – безымянным, но уже на девятый день получил аж три имени: Хель от троллей, Эспен от русалок и Риг – от первого встречного человека. Ригом его в основном и звали, чтобы ни троллям, ни русалкам не было обидно.
В этом году Риг выскочил из пещеры Эурсунн самым первым. Так он спешил сдать, наконец, свой выпускной экзамен. Мешок у него за плечами был не особено тяжелым. Риг приготовил всего три новогодних проделки. Зато отборных! Не может быть, чтоб они не подействовали. Никак не может!
У излучины реки молодые тролли кинулись врассыпную по ближайшим хуторам и фермам, а Риг поспешил в город. Там ведь так много людей! Есть кому пакостить! Первым делом он опустил в колодец на городской площади мамину сережку. "Вода – самое важное, сынок. Без воды нет жизни. Все от мала до велика пьют ее, моются, стирают. Измени воду – изменишь всё," – сказала мама на прощание. И подарила свою правую серёжку с красным кораллом. Потому что левая всё равно потерялась.
