0. Пролог. Странная находка
Сийомл был проверенным информатором. Уже раз десять этот унылый с виду эбрайл из клана Гравр выдавал Факелу достаточно точные наводки. Это его траппер должен был благодарить за добрую половину своего состояния. Сийомл оказался невероятно удачной находкой даже среди гравров, славящихся превосходным знанием местности. Заброшенное жилище отшельника, логово редкого Низшего, впавшего в спячку, древний склад металла в засыпанной пещере, местонахождение артефактов и диковин – всё это в своё время принесло Факелу довольно средств, чтобы обустроить на Планете свою защищенную базу и пару запасных схронов.
Словом, не было причин не доверять Сийомлу кроме одной – он был эбрайл. «Рано или поздно он должен был меня кинуть», – эта мысль стала очевидной трапперу уже позже.
Вездеход остановился. Факел напряженно всматривался в три обзорных монитора, щелкал переключателем спектров, и в нем росло беспокойство: никаких признаков автономного завода, который, судя по навигатору и координатам Сийомла, должен быть здесь.
– Ажиз, – сказал траппер наёмнику, сидевшему на соседнем сидении, – А ну-ка, вылези, посмотри своим взглядом, нет ли построек. Бетон, арматура, хотя бы ровные срезы в камнях.
Ажиз сейчас выглядел как человек, только покрытый черной чешуёй. Это он подстроился под своего нанимателя, а когда познакомились, походил на какого-то несуразного не то паука, не то мечехвоста.
– Здесь чуется опасность, – прошелестел он шипящим голосом, граничащим с громким шёпотом.
На груди эбрайла раскрылись большие чешуи, и оттуда будто самолетные шасси вылезли четыре скрюченные паучьи лапки, в которые он тут же вложил причудливый автомат-дробовик со множеством ручек и отверстий.
– Хитон, – обратился Факел назад через плечо, – займи-ка турельный пулемет. Прикрой Ажиза.
Сзади послышался суетливый стук множества когтей по металлу, это второй наёмник занимал свой пост.
Ажиз опасливо приоткрыл дверь, высунулся из кабины и замер, осматривая окрестности. Обычный предгорный пейзаж – кустарник, невысокие деревца, склоны, покрытые ярким травяным ковром, валуны, обросшие лишайником и мхом. Ажиз выбрался из машины, сделал несколько шагов.
– Видно что-нибудь? – спросил Факел. Ажиз не отвечал. Траппер неотрывно наблюдал за ним, стараясь уловить, откуда он чувствует угрозу. – Хитон, чуешь опасность?
– Эти заросли, – голос Хитона был высоким и скрипучим, будто визг старых дверных петель. – Здесь легко укрыться.
– Ясно. Ажиз, возвращайся, – решил Факел. – Валим отсюда.
Но Ажиз так и не вернулся. Из рощицы слева вырвалась вереница каких-то блестящих снарядов – не то лезвий, не то дисков. Три-четыре вонзились в эбрайла, остальные ткнулись в землю вокруг. Левая рука его отвалилась от плеча, повиснув на куске плоти. Ажиз хрипло вскрикнул, сворачиваясь в черный панцирный клубок.
Пулемет Хитона разразился лающей очередью. Факел вцепился в штурвал, крутанул его и яростно вдавил педаль. Вездеход взревел, разворачиваясь на месте, из-под колес полетели камешки и куски дерна. Факел повел машину вниз тем же путем, что приехали сюда. Не могло же здесь быть ловушек?
Внезапно лобовое стекло обвила паутина ловчей сети, сделанной из какого-то очень прочного материала. Вездеход стал быстро терять скорость, натягивая тросы, ведущие куда-то далеко к скалам справа и слева. Очевидно, траппера здесь ждали и основательно подготовились, чтобы заарканить его. Восьмиколесная машина наконец остановилась, не в силах прорвать преграду. Факел сдал назад, пытаясь стряхнуть сеть, но тут же угодил в еще одну.
Пулемет на крыше, поливавший свинцом кусты, замолчал, придавленный белесым тросом к кузову. Хитон визгливо выругался, откинул фонарь и полез наружу. У него было пять-семь конечностей, которые он использовал то как ноги, то как руки, ловко меняя положение тела. Эбрайл выхватил из-за пазухи три разных пистолета и прыгнул на землю.
Факел уже видел, как со всех сторон к обездвиженному вездеходу сбегаются бандиты.
– Вот вы где, сволочи, – прорычал траппер. – Сколько вас? – не отрываясь от экранов, он быстрыми движениями достал бластер, снял предохранитель, выставил максимальную мощность. – Тринадцать, четырнадцать, пятнадцать рыл. И наверно еще в кустах сидят. Ладно, старик, бывало и похуже! Завалить первых, остальные разбегутся.
Хитон успел подстрелить двоих, прежде чем рухнуть с глубоко засевшим куском металла в голове. «Зря он вылез, – мелькнула мысль. – Впрочем, спасибо и на том. Жаль, Ажиз не успел себя показать…»
Сам же Факел отнюдь не стремился к героической смерти. Он перебрался на заднее сиденье, а оттуда – в грузовой отсек через дверцу в переборке, которую запер и заставил ящиком с запчастями. Через минуту несколько мощных ударов сотрясли машину. Задняя дверь не выдержала и распахнулась, являя в проеме силуэт взломщика. Факел выстрелил, и голова бандита взорвалась дымящимися ошметками, тело грохнулось навзничь. Не теряя ни секунды, Факел подскочил к проему и принялся палить в разнородные фигуры бандитов. Кажется, он успел задеть двоих, остальные скрылись из виду.
Факелу не дали толком осмотреться – сильное щупальце возникло снизу и, обвив его руку с бластером, вытянуло его наружу. Едва траппер грохнулся на землю, на него обрушился град ударов со всех сторон. Бластер выбили из руки, Факел выхватил вибронож, отмахнулся, но еще через миг удар по затылку лишил его сознания.
Глаза удалось открыть не сразу. Точнее, один заплывший глаз. Второй был зацементирован коркой крови, хорошо если он вообще цел. Дышать было тяжело, словно на груди лежала неудобная угловатая наковальня. Факел разлепил пересохшие губы и сразу почувствовал, как кто-то вставил в рот будто тонкий носик глиняного чайника. В рот полилась прохладная сладковатая жидкость, и траппер не задумываясь сделал несколько жадных глотков. Он пил долго и даже снова закрыл глаз.
– Мм-ха-ха! – донесся обезьяний голос.
Попив, Факел почувствовал себя лучше, смог поднять голову, оглядеться. Пещера, едва освещенная пятном люминесцентного мха на стене. Во мраке рядом что-то двигается и замирает.
– Мм-ха-ха, мм-ха-ха, а я тебя знаю, – провякал ехидный голос. – Ты хуман-механик. Мм-ха-ха, твои друзья продали автопушку одному купцу, – эбрайл замолк и застыл.
Факел лихорадочно соображал. Действительно, лет пять назад он участвовал в одной сделке, устроенной контрабандистами. Каким-то образом они сперли откуда-то целую автопушку с комплектом датчиков движения и продали эбрайлам. Факел еще не был вольным траппером и выступал в роли эксперта. Но как это может помочь теперь?
– Мм-ха-ха, Борлан говорит, что у хуманов сладкое мясо, – Факел ощутил, как встают дыбом волосы на руках. – Мм-ха-ха, но только если свежее и здоровое.
