1. Глава 1. Брат плюс один
Милфорд, штат Коннектикут, наши дни
Заглушив мотор, откидываюсь на спинку кресла и тяжело вздыхаю, переведя взгляд на родительский дом – особняк семьи Шоу.
Мама попросила меня приехать. Покинуть уютные стены холостяцкой берлоги, чтобы со всеми почестями встретить моего блудного брата. Ооо, да ещё и «плюс один»! Майкл решил познакомить нас со своей невестой – красавицей и умницей из хорошей семьи. Во всяком случае, так про неё говорят родители со слов того же Майкла.
Ладно... Пусть будет так. Хотя она, и правда, красивая. Брюнетка с шелковистыми волосами, достигающими лопаток. Точёная фигурка. Глаза медового цвета и прямой открытый взгляд, проникающий прямо в душу. А вот всё остальное... Степень её ума и порядочности не помешало бы выяснить подробнее.
Выбираюсь на улицу. Хлопнув дверцей своего старого Доджа, подхожу к забору и по привычке перемахиваю через него. Пробираюсь в дом не с парадного входа, как это делают нормальные люди, а через двери в патио*. Захожу на кухню и беззвучно опускаюсь на стул.
– Ммм... Как вкусно пахнет!
Мама, стоящая спиной ко мне, чуть ли не подпрыгивает от неожиданности. Резко обернувшись, она швыряет в меня полотенцем.
– Эван! Ты хочешь, чтобы я поседела раньше времени? – восклицает с искренним возмущением.
– И даже тогда ты всё равно будешь выглядеть прекрасно, – расплываясь в улыбке, вскакиваю со стула и подхожу к маме.
Чмокнув её в щёку, незаметно хватаю яблоко. Но она замечает.
– Дай сюда. Скоро сядем ужинать. Все вместе!
От этого «все вместе» по телу пробегает озноб. А глаза матери сияют, готовые наполниться слезами.
Иногда мне хочется прибить брата за то, что он оставил нас...
Последние восемь лет Майкл живёт в Вашингтоне. Отдал всего себя карьере политика, является активным членом одной из партий. Годам к тридцати наверняка попадёт в Сенат. И, похоже, сейчас он решил, что ему пора обзавестись семьёй – ведь это же правильно.
Когда Майкл успел стать таким правильным, чёрт возьми!?
– Помоги лучше накрыть на стол, – просит мама, подхватывая тарелки с закусками и направляясь с ними в гостиную.
Я подчиняюсь. Подняв большое блюдо с фруктами, ставлю его себе на голову. В руки беру бокалы.
– О, Боже, Эван! – причитает мама, увидев меня. – Ты неисправим!
– Зато со мной весело, – поставив блюдо и бокалы на стол, скрещиваю руки на груди. – Кто-то же должен быть весёлым.
– Давай только ты не будешь слишком веселиться в присутствии невесты Майкла, – говорит мама с улыбкой. – Я хочу, чтобы всё прошло идеально, понимаешь?
– Ты слишком сильно стараешься. Это всего лишь Майкл. И просто его девушка... Да она даже не американка, чёрт возьми!
Твою ж ... Я не хотел говорить этого вслух. Вообще не хотел говорить о ней...
– Она родилась в Америке, – мама награждает меня строгим взглядом. – Конечно, она американка! Просто её родители не из наших мест, вот и всё. И когда тебя вдруг стало беспокоить всё это?
Смотрит на меня испытующе. Довольно странно чувствовать себя так, словно мне десять, и я разрисовал стены фломастером. А мне уже давно не десять.
Подняв руки в знак полнейшей капитуляции, отступаю к кухне.
– Обещаю, что буду паинькой.
– И почему я тебе не верю? – усмехается мама, следуя за мной.
Потому что люди привыкли видеть во мне шута. И не ждут от меня никакой серьёзности. Я собственноручно надел эту маску много лет назад. И теперь она буквально приросла к моему лицу. Спасаясь за ней от жизненных проблем, я этого и не заметил. Маска весельчака и циника стала частью меня.
Наконец мы заканчиваем накрывать на стол, и мама обеспокоенно смотрит на часы.
– Их самолёт приземлился час назад. И они должны бы уже быть здесь.
О, да! Они здесь.
Это невозможно объяснить, но я чувствую, что мой брат уже где-то близко. Возможно, машина нашего отца, который поехал их встречать, уже преодолевает последний квартал. А может, они уже паркуются возле дома.
В груди жжёт от предстоящей встречи...
Восемь лет! Ровно восемь лет мой брат-близнец не возвращался домой. Но я всё равно чувствовал его на расстоянии. Знал, когда ему хорошо, плохо или совсем паршиво. И не переставал думать о нём. Связь, которая есть между близнецами, только кажется чем-то нормальным. На самом деле это крест, который мы тащим всю жизнь...
Дверь распахивается, и жжение в груди усиливается от нехватки кислорода. Громко сглотнув, проталкиваю ком в горле и иду встречать Майкла и его «плюс один»... Его невесту Кэтрин Грин.
Правда, мне она представилась Катериной...
*Патио – открытый внутренний двор жилого помещения, с разных сторон окружённый стенами, галереями и т. д. или же зелёной изгородью из деревьев и/или кустарников.
2. Глава 2. Знакомство... вновь!
Кэтрин
Чувствую себя так, словно сижу на пороховой бочке. Одно неловкое движение, брошенное невпопад слово – и она рванёт. Ладони потеют от волнения, и я то и дело вытираю их о брюки. В конце концов Майкл замечает это и, взяв мою руку, сжимает в своей – сильной и такой же влажной.
– Успокойся, Кэтрин, – шепчет в самое ухо. Отстранившись, улыбается уголком губ. – Всё пройдёт хорошо. Моя мама тебя не съест.
Но его мама тут ни при чём...
Майкл пытается меня подбодрить и старается не показывать своей нервозности, хотя, безусловно, тоже переживает. Ведь он не был дома восемь лет...
Вежливые взгляды и сдержанные расспросы его отца ощущаются слишком испытующими и тоже заставляют меня нервничать. К тому же мы почти на месте, что не уменьшает мою панику.
Когда машина останавливается возле особняка Шоу, я немного отвлекаюсь от своих переживаний, увидев его великолепие.
Мой жених никогда не рассказывал, насколько богата их семья. Сам Майкл предпочитает жить скромно. Недавно выплатил кредит за квартиру и теперь с гордостью называет её домом.
Мы живём вместе последние три месяца. А предыдущие полтора года Майкл за мной ухаживал, разрываясь между работой и нашими отношениями. Вообще-то, он тот парень, на которого можно положиться. Рядом с ним я чувствую себя спокойно... и стабильно. Майкл Шоу – это стабильность во всех её проявлениях. Чего не скажешь о его брате...
– Ты идёшь? – улыбнувшись, жених выбирается из машины, и так как наши пальцы переплетены, мне тоже приходится выйти.
Хоть его вопрос прозвучал как риторический, я на секунду задумалась над ответом.
Есть ли у меня шанс не ходить? И есть ли хоть малюсенькая вероятность, что Эван меня не вспомнит?
Зажмуриваюсь и делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Распахнув глаза, замечаю на своём лице взгляд Шоу-старшего.
– Ты в порядке? – спрашивает он без тени улыбки на губах, хотя в его глазах появляется озорной блеск.
Наверняка я кажусь ему странной. И дёрганой. И, возможно, невежливой, ведь я не проронила ни слова от самого аэропорта.
