Это был обычный учебный день, ничего не предвещало неприятностей. Ректор закрытого и сугубо секретного учебного заведения Зейраш Архан работал в своем кабинете. И вдруг звонок по закрытой линии.
Мужчина потер подбородок, потом взглянул на свои руки, сцепил вместе пальцы. Он мог только предполагать, что означал этот вызов. А гудки все шли. Ректор смотрел на древний телефонный аппарат засекреченной связи (дремучая древность, настоящий анахронизм, но до сих пор ничего лучшего не придумали), и интуиция подсказывала ему, что трубку брать не стоит. Но вызов шел и, казалось, становился все более требовательным.
В конце концов он не выдержал, резко снял трубку и твердым тоном проговорил:
– Слушаю. Ректор Архан.
– Не спешишь, ректор, – сухой голос в трубке, даже искаженный аппаратурой, был узнаваем.
Зейраш рефлекторно откашлялся и переложил трубку в другую руку.
– Прошу прощения, я выходил, не сразу услышал.
В трубке хмыкнули, и сразу вслед за этим прозвучало:
– Жду у себя не позднее, чем через час.
– Я понял, – успел он проговорить, на том конце уже оборвали вызов.
Мужчина с силой водрузил трубку на древний монструозный аппарат, а потом замер, сложив руки над столом. Очень немногие могли позволить себе так разговаривать с ним. Тот, кто ему только что звонил, был как раз одним из тех немногих – древний бессмертный. Гаруд Амар.
Зачем он мог ему понадобиться? Большой вопрос.
Однако времени было не так уж много, его ждут через час. Он набрал секретаря и предупредил:
– Меня не будет некоторое время. Все, что у вас есть на подпись, занесете моему заместителю. И пусть сдвинет график занятий на сегодня и возьмет мои вечерние часы. Что? Нет, не предполагаю отсутствовать долго. Если что-то изменится, сообщу дополнительно.
После этого он встал, переоделся в свежий костюм и вышел.
Предстояло привести в порядок еще несколько дел, ибо неизвестно, что сулил подобный вызов. А после было несколько перемещений порталом по континентам и одно в другой мир. Через пятьдесят пять минут он вошел в приемную кабинета, расположенного на верхнем этаже небоскреба, и доложил о себе секретарю.
Дальше был еще один переход в другой мир. Широкий дверной проем, зашитый темным деревом неизвестной природы, – портал. Но Зейраш не подал вида, что почувствовал. Секретарь проводил его внутрь и исчез, бесшумно закрыв за собой дверь. Странная ассоциация внезапно возникла, однако ректор Архан подавил ее и стал оглядывать помещение.
Кабинет был огромен и весь был залит ослепляюще белым светом. Сухощавый мужчина, похожий на хищную птицу, стоял у широкой стеклянной стены и смотрел вниз. Перед ним было небо, далеко внизу – город и океан.
Это и был он, хозяин кабинета, Гаруд Амар. Не успел Зейраш осмотреться, как услышал:
– Проходи, ректор.
Мужчина обернулся, пошел к рабочему столу и начал без всякого перехода:
– Ты должен будешь обучить девушку.
– Какую девушку, простите? – перебил Зейраш, которому все это уже стало надоедать. – Вы ради этого меня сюда вызвали?
– Молодую, – бессмертный на миг подался вперед, за спиной колыхнулись огненно-красные крылья, пахнуло нестерпимым жаром. – Это дочь главы клана Черных Нагов. И она очень важна для меня.
Демонстрация была внушительной, Зейраш невольно напрягся. Но ведь и он не просто так, с улицы мальчик. Потому он спокойно проговорил, специально акцентируя:
– Если она важна для вас, конечно.
Бессмертный кивнул, принимая «одолжение». И тут же добавил:
– Ты должен будешь отправиться в подземный мир. Обучение будет происходить там. Это требование ее семьи.
Что?! Зейраш едва сдержался. Он – великий черный маг. Должен учить какую-то сопливую девицу?! Да ему еще условия ставят?!
– Но, простите, у меня учебное заведение, план занятий!
Гаруд Амар нехорошо усмехнулся. Встал из-за стола, прошел к наружной стеклянной стене, остановился и проговорил:
– Уладишь, ректор.
А потом древний огненный орел медленно обернулся и уставился на него желтыми глазами.
Предложение было скандальным и оскорбительным. Но бессмертному не отказывают. Зейраш сцепил руки на колене и шумно выдохнул, подавляя возмущение. В конце концов сказал:
– Хорошо, я согласен.
– Отлично, – кивнул Гаруд Амар и дальше деловым тоном выдал: – Оплату получишь любую, какую назовешь. Но учти. Девушка просватана. Влюбишься в нее или соблазнишь – лишишься головы.
***
Как вышел из кабинета бессмертного и как потом спустился на лифте вниз, Архан сам не помнил. Ему нужно охладиться и проветрить голову, потому что его до сих пор трясло от возмущения!
Шел по улице шумного города и ничего не слышал от злости. Так и подмывало вернуться и высказать бессмертному все, что он думает о его предложении.
Бросай все дела и отправляйся учить какую-то девчонку.
Какого черта?! Делать ему нечего, что ли?! Он ректор, между прочим! У него институт на руках, студенты, проекты, сессия скоро!
Если на то пошло, Зейраш Архан вообще не понимал, зачем Нагам обучать своих дочерей, если те потом не выходят из дома? Хотят обучать, вот и наняли бы ей коуча для внутренних нужд! Учили бы танцам и искусству, как ублажать мужа.
Выругался в очередной раз и мстительно пнул неожиданно возникший у него на пути фонарный столб с прикрепленным к нему рекламным щитом. По улице прокатилась волна силы, завизжал чей-то припаркованный автомобиль, а он в раздражении двинулся дальше.
На самом деле больше всего его возмутила фраза: «Девушка просватана. Влюбишься в нее или соблазнишь – лишишься головы».
Да плевать он хотел!
Случайный прохожий, с которым он чуть не столкнулся, окончательно вернул его к действительности. Зейраш остановился и потер переносицу. Можно было злиться сколько угодно, но в голову постепенно просачивалось понимание, что он здорово влип.
Наги! Хуже могли быть только религиозные фанатики. И то – большой вопрос!
Но он уже подписался. Теперь надо думать, как поскорее покончить с этим.
***
Оттуда ректор Архан вернулся к себе. Нужно было успеть передать все дела и оформить отпуск. На месяц. Во-первых, он не мог бросить свое детище на более долгий срок, а во-вторых, Зейраш рассчитывал, что «обучение» закончится гораздо раньше. Но взял время с запасом, на всякий случай оставил себе зазор.
Пока утряс все дела, язык отсох и семь потов сошло.
Потом он принимал душ и собирал вещи. Потому что… Вот это его вымораживало просто! Стоило вспомнить, как Гаруд Амар сказал на прощание: «Приступаешь сегодня».
Довольно, сказал себе мужчина. И постарался проанализировать все, что знал о Нагах и ситуации вообще. Получалось, что сведений о них у него не так уж много. Закрытый социум, полностью изолированный. Живут кланами, почти все время проводят в подземном мире, имеют незыблемые семейные устои. Но при этом ведут в мире людей крупный бизнес и контролируют целые отрасли.
