- Вален, ну хватит, у меня больше нет сил! – я упала на мягкий ковер из клевера и, вдыхая сладкий пряный аромат, закрывала рукой палящее солнце, чтобы лучше видеть моего преследователя.
- Это не страшно, - вампир упал рядом со мной. – Ведь у тебя есть я. Моих сил хватит на двоих.
Он крепко обнял меня, и мы долго молчали, любуясь, как по океану бездонного лазурного неба проплывают маленькие пушистые кораблики облачков, огибая золотистый диск солнца. Его сил хватит. Он уже не раз доказывал это. В течение года после смерти Гайана Валену, как и мне, пришлось нелегко. Он старался восстановить свое Княжество и обучить меня быть вампиром, ведь вопреки представлениям непосвященных, это довольно большая ответственность.
- Знай… что бы ни случилось… как бы ни сложилась судьба… от головы и до пят, от сердца до края души… я твой и ничей другой.
Он не смотрел на меня. Стало страшно. Такие вещи не говорят просто так.
- Что ты хочешь мне сказать? – я чувствовала, что Вален о чем-то умалчивает. Мое вампирское начало проступало все сильнее, а сливаясь с Исконной магией, иногда составляло конкуренцию возможностям самого Князя Горлена.
Он повернулся на бок и облокотился, глядя прямо мне в глаза. Это означало, что мужчина хотел сказать что-то серьезное и не знал, как правильно начать.
- Ты меня пугаешь, что-то случилось?
- Да… и ты должна узнать об этом первой.
Его рука нырнула в карман, но что хотел показать мне вампир, узнать так и не удалось, потому что из кустов показалась белокурая голова мальчугана, который визгливым голосом завопил на всю округу:
- Ваш светлость, там Княжна Хранителей, вы велели доложить, как приедет, так вот, приехала как минут пятнадцать назад, вас все разыскивают! – он шумно шмыгнул носом. – Ой, простите! – вспомнив о правилах приличия, мальчуган грохнулся на колени и чуть не расшиб лоб о землю.
- Ты не говорил, что ждешь Княжну…
Встревоженный взгляд Валена мне не понравился. Внутри что-то надломилось…
- Может, уже что-то сделаешь?
От неожиданности я чуть не сиганула в заросли малины, но, вовремя вспомнив, что из-за обилия крапивы никогда их не любила, замаскировала выпученные глаза реакцией на укус овода.
- Вот зараза, укусил-таки, - манерно проговорила я. – Ты что-то сказала?
- Я спрашиваю, может, ты уже что-то сделаешь? Мы минут пятнадцать стоим в двух шагах от границы. Так и будешь пялиться на нее или перешагнешь уже, наконец?
В бессмысленном щебетании феи, при желании, можно было обнаружить крупицы разумного, доброго, светлого… Но поскольку мне было чуждо как первое, так второе, так и третье, я вновь окунулась в нахлынувшие воспоминания и зависла, как чайка, высматривающая в реке добычу и поджидающая лучший момент для нападения. Для решительного шага вперед нужен был отличный пинок под зад.
В моем представлении, я уверенно и величественно переступаю границу не союзного нам Княжества Горлен, чтобы предъявить от имени гордой и великолепной страны Эсаила законные требования по возврату похищенного артефакта. Если положение на четвереньках и перепачканное грязью лицо с натяжкой можно было назвать уверенным, то величественным язык все же не поворачивался. Как оказалось, первым терпение лопнуло у Графа и именно он стал тем чудодеем, который придал мне ускорения, пихнув меня мордой в спину. Разглядывая удивленно уставившуюся на меня из-под камня мокрицу, я предавалась философским размышлениям на темы «почему все в жизни происходит не так, как мы планируем», «почему бы не дождаться моей свиты и не принять более величественный вид» и, наконец, «почему эти до боли знакомые сапоги постоянно появляются перед моим лицом в самый неподходящий момент???».
- Раэль, – обозначили в знак приветствия сапоги из телячьей кожи. Надеюсь, их владелец склонил голову, в знак почтения, иначе тут же велю ее склонить на гильотину!
- Вален, – не поднимая взгляда, я продолжала изучать мокрицу, справедливо полагая, что склоненная голова при моей позе была бы явным перебором.
- Придурки, - тем же претенциозным тоном поздоровался третий. Я-таки впечаталась лбом в землю, чудом не раздавив мокрицу, обиженно спрятавшуюся под камень.
- Здравствуй, Чар, - не поднимая головы, я обреченно протянула руку, отринув надежды на то, что позорное восшествование на территорию Горлена останется известной только мне. Вопреки ожиданиям, что наемник пожмет протянутую руку мира, я одним легким движением была поднята в более приличное положение стоя. В двух сантиметрах от него… Мое сердце предательски замерло на секунду и задумало выскочить из груди через горло. Глупое, остановись!!! Нет, не насовсем, разумеется…
Вампир аккуратно смахнул с моего лба травинки и заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. Давно никто не позволял себе подобной фамильярности. Не то грозно, не то томно, я смотрела на вампира, не отпускавшего моей руки.
- Отпусти немедленно, - едва слышно прошептала я.
- Прости, - он отпустил руку и сделал шаг назад, отчего я чуть снова не свалилась в первоначальное положение, но на этот раз помог наемник.
- Вот дура, девка. Стоило взойти на трон, как стоять разучилась. Совсем ноги не держат, как погляжу. Поди эльфы тебя на руках носят?
- Носят, - согласилась я, постепенно приходя в себя.
Бес расхохотался, сделав шутливый реверанс, за что получил от меня дружескую затрещину.
- Эй, тише, тише! Я только намарафетился! Прическу испортишь.
Действительно, я сразу и не поняла, что в нем изменилось. Волосики беса были аккуратно зализаны черным треугольником челки на лоб, маленькие рожки розовели чистотой. Если бес снизошел до душистого мыла, значит, повод разве что не всенорианской важности. Борясь с развязавшейся бабочкой на чистой и даже выглаженной белой рубашке, он бросил в сердцах:
- Выхухоль горный тебя дери, Вален, вместе с невестой и шмэтикетами. Если бы не пари – в жизни бы не нацепил это орудие пыток.
Пропустив фразу «вместе с невестой» мимо ушей и держа отличную мину при отвратительной игре, я подошла к Чарелу и легким, отточенным движением завязала непослушный предмет гардероба. Он оторопело пялился на меня, в страхе издать хотя бы звук. Но я не стала ставить его в неловкое положение. Мы все должны жить дальше, несмотря ни на что.
- Как погляжу, вы тут дожидаетесь важных гостей, - обратилась я к Князю, едва склонив голову в знак почтения. Бес ударил себя ладонью по лбу. – Не смею отвлекать от столь интересного время препровождения, думаю, предмет ожидания оценит ваше внимание по достоинству. Позволю себе лишь одну просьбу. Когда явится моя незадачливая свита, не откажите ей в любезности.
Князь гордо выпрямился и отработанным тоном заверил:
