Глава 1. Лесные дебри и четвёрка
- Ни за что! – хлопнула я ладошкой по столу. – Это территория проклятого принца Изобила. Вход посторонним туда заказан!
- Как замечательно, что ты у нас исключение, — миролюбиво согласился Даниил.
- Я-то, может, и да, но они! – ткнула в четыре точки на карте. – Наверняка уже в земле по пояс да со стебельками в волосах. Проклятые леса духов – это не шуточки!
Глава отдела по нахождению и сопровождению попаданцев ближнего и дальнего округов сложил руки домиком.
- Именно поэтому, дорогая Ариана, стоит поторопиться и доставить незадачливых путешественников в Академию Адаптации Попаданцев поскорее.
- Но их аж четверо! – возразила праведно. – Пока тащу одного, от второго и косточек не останется!
- Тащишь…?
- Сопровождаю! В безопасности и под присмотром.
Даниил Мортимиров вздохнул, почесал свежие царапины на щеке и меланхолично добавил:
- Веди, как можешь, но…, — тут в глазах его заплясали искры, — если с ними что-то случится, только представь какой хаос поднимет ректор Академии! Ему будет грустно и, чего доброго, в порыве чувств нажалуется твоему отцу о плохой службе…
- Ладно! Ладно! – вскинула руки. – Приложу все силы. – Я схватила карту, где алели точки в месте прорыва защитной сетки, скривилась и пробормотала: - И нужно было им явится в таких дебрях…
А после прямо из кабинета ступила на дымчатую тропку.
Тишина. Дремучие дебри. Тонюсенькие лучи светила в высоченных кронах и бледно-зелёный мох – под ногами, на корнях, стволах, ветках – всюду. И ни единой живой души.
Драгоценных сожрали?
Ступив из дымки на клочок земли у вздыбленных корневищ в бледно-зелёном лишайнике, ощутила себя ищейкой. Повела носом, вылавливая среди ароматов сырости нотки мха, терпкость хвойных деревьев и едва уловимый запах чужеродного. Только повернула голову, как раздался крик. Визгливый и пронзительный.
Шагнула в дымчатый проход и мигом оказалась у звука.
- Отвали! Отстань от меня! – вопила девица, стряхивая с голых ножек ловкие ожившие корни. – Не-ет!
Я спрыгнула с дымки, и корневища рванули прочь. Девица оказалась на тропе, но продолжала дёргать ногами и руками как одержимая.
Тяжко вздохнула.
- Эй! – окрикнула. Девица тут же обернулась и распахнула голубоглазые очи.
- Я спасена! – восхитилась она, мигом вскакивая на каблуки с тощей шпилькой и оказываясь рядом. – Вы – мой герой?
- Боги упасите! – отмахнулась тут же. – Я – проводник. И я отведу тебя в безопасное место. Иди за мной.
Я обернулась, уже ощутив подозрительную активность корней в трёх сторонах. Шагнула – корни расступились, я побежала в ближайший эпицентр, не желая опоздать.
- Ах! Ай! Постойте! – запричитали позади. – Погодите!
Глянула. Блондиночка, худая как тростинка и длинная, как шпиль, утопала каблуками в почве. Тонкие стебельки гнались за ней, точно за жертвой. Три жертвы неподалёку грозились оказаться в месте похуже. Я махнула рукой, и обувку девицы окутала фиолетовая дымка.
- За мной. Живо и без отставаний.
- Да-да, конечно! Ах! – Попаданка плюхнулась на колени. Я глубоко вдохнула.
Ясно.
- Жди здесь. Не двигайся с места! – приказала, и в миг после оказалась у крупного ствола древа и распятого паренька в очках.
- П-п-помогите! – прохрипел он с синюшным ликом.
Я ухватила ветви у сдавленного горла, потянула мшистые лианы у пояса, и те мигом опали. Парень рухнул на землю. – Спа-спа-сибо!
Повредил связки?
Цокнув от возможных неприятностей, подхватила паренька под руки и через миг дымчатой темноты отпустила блондиночке под бок.
- Ждите здесь.
Третья девица лежала на земле с закрытыми глазами и смирением на лице. Лозы ползали по неподвижному телу плотным коконом, не перекрывая темноволосую голову.
Она под дурманом? Где сопротивление?
Я схватила недалёкую за плечи и дёрнула на себя. Корни, как роса с листка, плюхнулись в мох и обиженно заползли под землю. Девчонка зашевелилась и покосилась на меня с удивлением.
- Я умерла?
Я вздёрнула бровь и подтолкнула попаданку на дымчатую тропу. Та чуть не запуталась в ногах и еле устояла перед поднимающимся пареньком.
- О! А вот и вы! – изумилась она парочке на тропе, когда я без промедлений удалилась на поиски последнего.
И где окажется четвертый?
- Ха! Ха! Хия!
Сумка чуть не пробила мне черепушку. Герой махал ей как мечом и, надо же, ветки, кажется, боялись сунуться к нему в лобовую.
- Полегче! – сцапала я оружие и боевика заодно. – Я помогу.
Дернув сумку на себя, увлекла за собой и с чистой совестью пихнула в группку.
Вся четвёрка! Живехоньки!
Тут из леса выскочила белая собачонка, скача по метровым корням да по стволам как лисица.
Что за безобразие?!
- Тошаааа! – заорала возбуждённо блондиночка и рванула за светящейся живностью.
- А ну, куда?! - схватила я её за ворот розового платья, как блондиночка неуклюже оступилась, поскользнулась и рухнула на мягкое местечко. Туфля с её ноги улетела в дебри леса. Блондинка захныкала.
- Тошааа!!
- Да ничего с ним не случится! Он ведь уже мёртв! – воскликнула гневно, как девица чуть не захлебнулась плачем.
- М-мёртв?!
И заревела ещё громче.
- Тошаа. Тошенькааа!!
Я возвела глаза к небу.
О боги и богини, дайте сил!
- Да не мертвый он! Я пошутила. Живехонький вон бегает, видишь?! – указала на скачущего пса. – Разве мёртвые так могут?
Рыдания прервались. Блондиночка всмотрелась.
- Н-нет?
Да что за вопрос, разве в мире без магии это не очевидный факт?!
- Разумеется! – я обернулась к псу. – Эй, Тоша, а ну живо обратно с туфлей в зубах.
Белый пёсик уставился на меня блестящими карими глазками.
- Или ты хочешь, чтобы хозяйка сама за ней пошла в эти дебри?
Собачонка осознанно оглядела движущиеся корни, пытающиеся добраться до живых на узкой площадке, на затягивающие петли на обувке, и поскакала за туфлей с визгливым тявканьем. Корни отступили, туфля оказалась у ног хозяйки.
- Тошаа! Миленький мой! Родной мой! – запричитала девица, подхватывая песика и чмокая в мокрый нос. Живо размахивая хвостом, маленький помощник зализал лицо хозяйки. Та залилась радостным смехом.
- Ладненько, — пробормотала я.
Дух почившей в дебрях собачонки так или иначе появился неспроста.
Я выдохнула и окинула четвёрку попаданцев решительным взором.
- Итак. Вы попали, — заявила прямо. – Этот лес проклят и любит закусить попаданцами. Но не бойтесь, - вскинула ладошку, - я отведу вас в место безопаснее, — заверила и широко оскалилась. – При парочке условий.
Глава 2. Семя Древа и фигура в чёрном
На меня уставились настороженно.
- Каких? – уточнил рыцарь басом и нахмурил густые брови.
Беззаботно улыбнулась.
- Настолько простых, что выполнить их не составит труда. Идите в строй друг за другом, следуйте за мной и ни в коем случае не сходите с тропы, — указала на прорывающуюся сквозь корни тропку и для наглядности ткнула в шевелящийся у незримой границы корень. – К ним не приближаться. Коснётесь или сойдете, и стебли быстренько захватят в плен и прорастут в вас, а я не помешаю. Ясненько?
