Ах ты, тощая тварь!
Джессика сидела в кафе на Юниверсити-плейс и крутила в голове фразу, с которой началась ее карьера журналиста. Кто бы мог подумать, всего пара слов зародила желание говорить так, чтобы ее голос слышали и внимали ему.
И вот около пятнадцати лет спустя тот самый голос, ровный и окрепший, звучит по субботам со страниц «МакЭвойТок», а иногда даже с передовицы.
Но разве можно обмануть мечту?
Еженедельник Билла, владельца и по совместительству шефа Джессики, – мелкая рыбешка в сравнении с акулами вроде «Таймс» и «Нью-Йорк Пост». Прогреметь на всю страну со статьей, достойной премии Пулитцера, маловероятно и скорее невозможно. Эти мысли открыли двери меланхолии, которая прокралась глубоко в душу и бесчинно хозяйничала.
В осенние дни, когда даже солнце не смело показаться на небосводе, Джессика работала в кофейне и попутно глазела на прохожих. Она куталась в шарф и уютную дымку кофе без молока, а компанию ей составлял ноутбук и старенькая фотокамера – на случай внезапного сюжета.
Но Нью-Йорк скупился и молчал, будто вредный лавочник в ожидании того, кто предложит ему самую высокую цену.
– Мисс? – к Джессике обратился официант с виноватой улыбкой. – Могли бы вы ответить на звонок или убавить громкость?
На экране ноутбука светилась иконка с фотографией Билла.
– Конечно, – она рассеянно кивнула и приняла вызов.
Шеф выглядел недовольным.
– Паркер, ты знаешь который час?
– И тебе привет, Билл, – она ответила с ленцой, помешивая давно растаявший сахар на дне кружки, но ее отстраненность Билла не волновала.
– А я скажу! – все так же сердито продолжил он. – Половина двенадцатого! Час назад ты должна была забрать пропуск на конференцию с сенатором Экклберри и до сих пор этого не сделала.
Джессика попробовала возразить.
– Билл, это показательное выступление, где нет ничего интересного. Я же просила отправить кого-то другого.
– О! Наверное, я должен был позвонить Джиму Ричу в «Дейли Ньюс» и сказать «Одолжи-ка мне одного из своих ребят, а то мисс Паркер пьет кофе с черничным пончиком!»
– Джима уволили еще в июле. И это не пончик, а виноградный пирог, – промямлила она.
Билл стукнул ладонью по столу, и глянцевая ручка с фирменным логотипом грохнулась на пол.
– Неужели ты не можешь ничего придумать? – взмолилась Джессика, прикусив губу.
– Отчего же? Могу! Высылаю электронный пропуск на твою почту.
– Билл, я серьезно.
Он откинулся в кресле и с натянутой улыбкой отрезал:
– И я, Паркер. У тебя есть тридцать минут, опоздаешь – лишу премии. – Немного подумав, Билл добавил: – Для начала.
Дьявол!
Джессика со злостью захлопнула ноутбук и в несколько глотков допила кофе. В карманах оказалась только смятая десятка, она бросила ее на стол и поспешила на улицу.
***
Кристофер стоял на пороге и хмурил брови.
– Ты уверен, что мы пришли по нужному адресу?
Здоровяк рядом с ним крякнул и осмотрелся: темнота, хоть глаз выколи. Единственное окно спряталось за плотной панелью, оттого цвет стен было не разобрать – то ли черный, то ли темно-синий. Половину и без того крохотной комнаты сожрал уродливый диван с красными подушками, остальное пространство отвоевал компьютерный стол с кучей мониторов.
Посреди этого безобразия стоял взъерошенный, но счастливый Клайд.
– Ты не мог выбрать нормальный офис? – с неодобрением спросил Кристофер, и улыбка на лице друга померкла.
– Сразу видно, что в пиротехнике ты соображаешь больше, чем в недвижимости.
Кристофер скорчил гримасу и, наконец, вошел.
– Рон, не стой на пороге, – обратился он к здоровяку, – а то выглядишь как сутенер на смене.
– Что недалеко от истины, – хохотнул Клайд и уселся за монитор. – Выкупил офис у порно-сайта, – пояснил он на недоуменные взгляды друзей.
Кристофер прищурился.
– По дешевке?
– Само собой.
– Но до этого устроил им проверку?
Клайд развернулся на стуле, и его небритое лицо со зловещей улыбкой гремлина осветилось мониторами.
– Не хочу вам мешать, – впервые за все время заговорил Рональд, – но у меня мало времени.
Клайд кивнул. Он потер руки и, замерев на долю секунды над клавиатурой, застучал по клавишам.
Беззаботность в комнатушке испарилась, воздух сгустился. Три пары глаз уставились в главный экран, но спустя несколько минут непрерывного мелькания ссылок, фотографий и цифровых кодов Кристофер сдался.
– Странно, что встречу вдруг отменили, – пробормотал Клайд под клавишную трещотку. – Как думаете, что произошло?
Кристофер откинулся на спинку дивана и пожал плечами:
– Есть только два варианта: либо он идиот, либо…
– Кто-то его предупредил, – подтвердил Рональд. – Но сейчас это наша последняя зацепка. На остальных объектах Экклберри усилил охрану.
Кристофер спрятал лицо в ладонях и потер лоб.
– Новая попытка вызовет подозрения. Стоит признать, мы упустили возможность. В его офис нам не попасть.
Дело зашло в тупик. Столько лет поисков и усилий, и все ради чего? Правда шелковым платком коснулась пальцев, но стоило сжать кулак, как внутри осталась лишь пустота. В который раз сенатор Экклберри был на шаг впереди, от чего внутри клокотал вулкан ярости, и сдерживать его становилось все труднее.
Ладонь Рональда легла на плечо, тяжелая и теплая. Знак молчаливой поддержки, принятый у друзей. Беззвучное «Я понимаю».
– В офис, может, не попадем, а на пресс-конференцию запросто, – просиял Клайд.
Парни переглянулись. Первым в себя пришел Рональд.
– О чем ты говоришь? – спросил он.
– Скоро выборы, сенатор дает масштабное интервью для прессы. Но мероприятие закрытое и нигде не освещалось.
Кристофер нахмурился:
– Предлагаешь прорваться силой?
– Прибереги силенки для главной битвы. Я смогу тебя зарегистрировать.
– С этого нужно было начинать. Когда оно?
– Тебе лучше поспешить. До начала тридцать минут.
Кристофер в недоумении замер. Пальцев коснулся обманчивый шелк, но на сей раз он не думал сдаваться, даже если придется заставить Нью-Йорк замереть.
Кристофер вскочил с места и швырнул ключи Рональду:
– Дружище, пригони мою машину с парковки. А ты, – он обернулся к Клайду, – пришли сообщением адрес.
Не прощаясь, он выбежал из двери. Времени оставалось в обрез. Вот бы поймать такси!
***
На противоположной стороне дороги среди грузовиков и внедорожников притормозил таксист.
Промозглый ветер дунул в лицо. Махнув водителю рукой, Джессика намотала потуже шарф и уткнулась в телефон, чтобы проверить сообщение от Билла.
Краем глаза она заметила, как желтое пятно подъезжающей машины заслонила тень. Высокий мужчина открыл заднюю дверцу и забрался на сидение.
– Эй, какого черта? – закричала Джессика, выбросив руку вперед.
Но незнакомца это не остановило. Он опустил окно и, удаляясь все дальше и дальше, крикнул на прощание:
– Прости, я очень спешу!
