Мужчина в костюме инквизитора сидел неподвижно, будто высеченный из камня. Его поза была расслабленной, но в ней угадывалась скрытая сила и напряжение, словно у хищника перед прыжком.
Капюшон его был откинут, являя взглядам каштановые, слегка волнистые волосы до плеч. На лице - простая белая маска в форме "бауты", скрывающая верхнюю половину лица от лба до середины щек. Она резко контрастировала с черной тканью его облачения, придавая облику нечто пугающе безликое.
Из прорезей смотрели пронзительные голубые глаза, и на миг мне почудилось в них что-то знакомое... Но нет, не может быть. Должно быть, игра света и теней. Или моя интуиция снова шлет тревожные, необъяснимые сигналы.
Костюм незнакомца, несмотря на праздничную атмосферу, выглядел угрожающе настоящим. Черная ряса инквизитора, расшитая серебром, струилась по его телу, словно вторая кожа. Тяжелый серебряный крест на груди тускло поблескивал в свете свечей.
Я содрогнулась. Даже понимая, что это всего лишь маскарадный наряд, не могла отделаться от гнетущего чувства. Будто действительно оказалась лицом к лицу с грозным служителем Святой Инквизиции.
Мое сердце пропустило удар, когда незнакомец вдруг повернул голову - и наши взгляды встретились. В омутах его глаз промелькнуло нечто темное, тягучее, завораживающие. Нечто, от чего по спине побежали мурашки, а дыхание перехватило.
Внезапно Гаспар стиснул мой локоть. Дернул к себе с такой силой, что я чуть не упала. Обхватил за талию горячей ладонью, притиснул к себе. Его дыхание обожгло мое ухо:
- Ну же, Мари. Видишь того инквизитора? Он наша цель. Подберись к нему. Пленяй. Обольщай. И помни - я слежу за тобой.
Меня будто ледяной водой окатило. Я резко обернулась, вперив в Гаспара полный ужаса взгляд.
- Его? Но... Но почему? Зачем он тебе?
В голосе моем звенело неприкрытое отчаяние. Разум метался, отказываясь принимать услышанное. Соблазнить мужчину в костюме инквизитора? Это звучало как насмешка, как издевка судьбы! Будто сама преисподняя решила поглумиться над ведьмой, заставив плясать перед символом святой веры.
Гаспар раздраженно цокнул языком. Пальцы его с силой впились мне в бок.
- Не задавай лишних вопросов, - процедил он. - Делай что велено. Или пожалеешь о своем непослушании.
С этими словами он грубо пихнул меня в направлении зловещей фигуры. Я пошатнулась, с трудом удержав равновесие. В груди плескалась паника вперемешку с каким-то болезненным весельем.
Все это было дурным фарсом, злой шуткой мироздания. Ну конечно, кого же еще выбрать мишенью для прелестей ведьмы? Только того, чья миссия - выслеживать и карать таких, как я! Пусть даже не по-настоящему, пусть всего лишь маскарадную тень инквизитора.
Однако ирония ситуации не делала ее менее пугающей. Даже понимая, что передо мной всего лишь ряженый, я не могла отделаться от инстинктивного трепета. От гнетущего чувства, будто иду прямиком в расставленные силки.
Медленно, как во сне, я двинулась вперед. Ноги будто свинцом налились, каждый шаг давался с колоссальным трудом. Все внутри противилось, корчилось от омерзения. Обольщать слугу божьего, пусть и ненастоящего? Да я скорее провалюсь сквозь землю со стыда!
Но деваться было некуда. Я видела, каким взглядом прожигает мне спину Гаспар. Стоит дрогнуть, замешкаться - и расплата будет ужасной. Куда страшнее любой инквизиторской пытки.
И я брела сквозь толпу, лавируя меж разряженных гостей. Лицо мое застыло маской светской улыбки, а внутри все корчилось от противоречивых чувств. Страх мешался с каким-то диким, отчаянным весельем, ужас - с непонятным предвкушением.
Что он за человек, этот лже-инквизитор? Какие тайны скрывает его безучастное лицо? И что будет, когда он узрит мою истинную сущность - ту, что я тщусь похоронить под слоем шелка и кружев?
Сердце зашлось в бешеном ритме, когда я наконец предстала перед ним. В горле пересохло, язык прилип к небу. А взгляд так и шарил по застывшей фигуре в черном, силясь уловить хоть искру тепла, хоть намек на человечность.
- Добрый вечер, святой отец, - проворковала я. - Не угодно ли вам... развлечься?
Мой голос дрогнул на последнем слове. Взгляд инквизитора, тяжелый и пронизывающий, будто пригвоздил меня к месту. В тусклом свете его глаза казались почти черными.
Незнакомец молчал, рассматривая меня в упор. Я затаила дыхание, холодея под этим испытующим взглядом. Неужели он догадался? Почувствовал неладное, унюхал запах ведьмы и порока?
И вдруг его губы дрогнули. Самую малость приподнялись в уголках, обозначив лукавую ямочку на гладко выбритой щеке. Это было почти незаметное движение, но оно будто всколыхнуло воздух между нами. Послало невидимую вибрацию, от которой волоски на моих руках встали дыбом.
Усмешка. Он усмехался - едва заметно, почти неуловимо. Но в этой усмешке было что-то такое, от чего кровь стыла в жилах. Что-то темное, опасное... И в то же время до боли знакомое.
Я вздрогнула, как от удара. Сердце споткнулось, пропустило удар. В груди что-то екнуло, сжалось, будто сдавленное стальными обручами. На миг почудилось, что земля уходит из-под ног, а реальность идет трещинами.
Этот изгиб губ... Эта ямочка... Я где-то уже видела их. Где-то в другой жизни, в ином измерении. Там, куда мне нет возврата.
- Развлечься? - переспросил он. Голос его, низкий и бархатный, был полон едва уловимой угрозы. - Боюсь, у нас с вами разные представления о развлечениях, дитя мое.
Последние слова он почти выдохнул. С шипящими, змеиными интонациями. Я сглотнула вставший в горле ком, борясь с желанием отшатнуться.
- И все же, - продолжал незнакомец, чуть подаваясь вперед, - я бы не отказался узнать вас... поближе. Если вы того желаете.
Он поднялся из кресла одним текучим движением. Возвысился надо мной - массивный, широкоплечий, пугающе реальный. Шагнул вперед, оказываясь почти вплотную. Жар его тела опалил мое лицо даже сквозь плотную ткань рясы.
Звуки бала вдруг сделались глухими, далекими. Все мое существо сжалось, подчиняясь гипнотической силе, исходящей от этого человека. Под натиском его пылающего взгляда я лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Инквизитор удовлетворенно хмыкнул. Взял меня под локоть властным жестом, увлекая из зала прочь.
Мы вышли на просторную террасу, залитую серебристым светом луны. Внизу раскинулся сад, полный экзотических цветов и журчащих фонтанов. Ночной воздух был напоен ароматами жасмина и лилий.
Инквизитор подвел меня к балюстраде и резко развернул к себе. Вкрадчиво произнес, обжигая дыханием мою кожу:
- Итак, дитя мое. Мы одни. Исповедуйтесь. Облегчите свою душу. Поведайте мне о своих грехах и страстях.
Я судорожно сглотнула. Хотелось сбежать, раствориться в ночи, забыть об этом кошмарном маскараде. Но я не могла. На кону стояло слишком многое. Моя жизнь. Моя свобода.
