В тёплый летний вечер пастух Архип, как обычно, собирал деревенское стадо в ночное.
– Дядька Архип! Возьми нас с собой, – просили его соседские мальчишки.
– А ваши тятьки ругаться не будут? – шутил Архип.
– Архип, возьми, мы тебе помощниками будем, – не унималась детвора.
– Ладушки, идите мамкам скажите, что вы со мной на луга пойдёте.
Архипу было уже за тридцать. Он был крепок и телом, и душой, добр и смел, как настоящий русский богатырь, он был красив, и местные девушки с интересом за ним подсматривали из окон своих домов, но Архип никогда этого не замечал, потому что ему очень нравилась Любушка Дякина, дочка богатого деревенского купца Степана Григорьевича. Односельчане очень уважали Архипа, у него была только одна беда – бедность. Отец его умер почти сразу же после войны, воспитывала его одна мать. Жили они вдвоём на краю пригородного села Аргамача в бедном стареньком домике.
Вечерело. Архип и ребята дружно стали готовиться к ночлегу, разожгли костёр, наломали мягких веток для постели. Рядом паслось стадо. Уже занялся закат. Только песня неутомимых сверчков раздавалась в вечерней тишине. Терпко и волнующе пахло скошенными травами. Дышалось чудесно легко. Тёплый летний вечерок играл языками костра. И невольно все смотрели на искры, что, словно бабочки, улетали и таяли в темноте.
– Хотите вам, ребята, расскажу одну историю? – обратился пастух Архип к мальчишкам.
– Хотим, дядя Архип, – с радостью согласилась ребятня.
– Было это ещё до войны. Однажды мой отец решил посмотреть, как ломают коммунисты наш местный храм. Понравилась ему там одна икона с образом Елецкой Богоматери. Больно глаза у Богородицы были жалостливы! Взял тайком от властей образ и принёс домой. Икона большая, красивая. Да попутал моего отца нечистый – смастерил мой батя из неё стол. Стол получился отменный.
– Дядька Архип, да разве такое можно было делать? – испуганно спросил самый младший в компании мальчик.
– Нельзя, Петька, да только времена те были тяжёлые. Объявили всем тогда, что Бога нет. И храм заставили сломать. Моя матушка тогда как же плакала от поступка отца! А он ей: «Молчи, старая, сам знаю, что делаю». А через два года началась война. Она и началась-то как раз из-за того, что многие, как мой отец, стали поступать.
– Из икон столы делать? – не унимался маленький.
– Что-то вроде того, Петька, – Архип ласково взлохматил короткие волосы мальчика. – Отца моего забрали на фронт. И вот приснился ему однажды сон. Дивный Ангел смотрит на него одновременно и ласково, и с укором и говорит ему: «Спасибо, Михаил, что икону спас, за это Богородица тебе Свой Покров дарует – всю войну пройдёшь и живым домой вернёшься, а за то, что из неё стол сделал, умрёшь дома после возвращения с фронта».
Архип замолчал и стал задумчиво покусывать травный стебель.
– А дальше что? – детвора ещё ближе придвинулась из любопытства к Архипу.
– Не знаю. В первый же месяц после войны пропал мой батька. Он же тоже, как и я, пастухом был. Погнал стадо в ночное и не вернулся.
– Может, его волки съели? – робко спросил Петька.
В это время где-то там, где кончались луга и начинался лес, раздался страшный рёв. Все вздрогнули. Мальчишки прижались к пастуху.
– Не робей, ребятня, – подбадривал их Архип, – ведь с нами – крестная сила!
Архип встал, степенно, не торопясь, трижды перекрестился и поклонился до земли. И детвора повторила за своим старшим товарищем. И сразу стало всем весело на душе. И потекли уже весёлые разговоры.
Оставим пока Архипа с мальчиками на лугах и перенесёмся в богатый дом купца Дякина.
– Марья, подавай ужин на стол, – грозно покрикивает Степан Григорьевич на свою жену Марью Никитичну.
Марья Никитична, добрая, робкая женщина, спешит угодить строгому супругу.
– Стёпа, давай согласимся на предложение Архипа – отдадим ему в жёны нашу Любушку, ведь любят они друг друга очень. Да и хороший он парень, добрый, работящий, – умоляет его Марья Никитична.
– Нет, Марья, я своей Любе лучше богатого жениха найду! – строго говорит Степан Григорьевич.
Услышала этот разговор Любушка, заплакала, в ноги кинулась отцу:
– Батюшка мой родимый, не губи меня – люблю я Архипушку!
– Нет, Люба, и не проси – не бывать такому браку! Как скажу, так и будет. Не пара тебе Архипка, – Степан Григорьевич властно встал из-за стола. – Всё, пора спать ложиться!
