Глава 1
Королевский замок был красив. Огромный, буквально утопающий в зелени, он светился мягким золотистым цветом. Его построили из особого камня, способного впитывать солнечные и лунные лучи, благодаря чему днем дворец был окутан золотистым ореолом, зато по ночам радовал глаз серебристым сиянием. Высокие башни, казалось, доставали до облаков. Красные стяги с изображением дракона развевались на ветру.
Раньше мне еще не доводилось видеть замок так близко, и глаза буквально разбегались, взгляд прыгал то на фонтан, то на статую, то на балкон. При мысли же, что скоро я стану жить во всем этом великолепии и назову дворец своим домом, внутри все трепетало.
«Впрочем, не стоит делить шкуру неубитого дракона». - Я тряхнула головой, напоминая себе, что в замок для начала следует попасть.
При взгляде на скучающих стражников, опирающихся на копья, сердце принялось стучать вдвое быстрее.
«Спокойно, все будет хорошо. И ты в любом случае уже отпустила карету, так что пути назад нет».
Машинально я вытерла взмокшие ладони о платье и сразу же обругала себя за несдержанность. Не хватало еще только наряд испортить! Расправив плечи, величественно зашагала вперед, прямо к воротам, отделяющим меня от заветной мечты.
- Доброе утро! - Стоило приблизиться, как один из стражников поспешил принять стойку, задрав подбородок вверх, выпятив грудь и втянув живот. - Куда держит путь молодая леди?
- Ну…. - Не привыкнув к такому обращению, я растерянно уставилась на завивающиеся усы стражника.
Увы, даже на каблуках я все равно была значительно ниже его, и взглянуть в глаза просто не могла.
- Неужели забыли, зачем пришли? - Осознав свой промах, усатый стражник выдохнул, «сдуваясь» и опуская голову, чтобы смотреть мне в лицо. - Так может быть, мы поможем вспомнить?
Пронзительный взгляд ощупал меня от макушки до выглядывающих носков туфель, особо задержавшись на вырезе платья.
Скрестив руки на груди, я машинально сделала шаг в сторону. И тут же попала под прицел взгляда второго стражника.
- Леди, вы к кому? Вам назначена аудиенция? - перехватив копье поудобнее, бдительно поинтересовался он.
«К принцу!» - так и хотелось гордо заявить мне, но горло сжал спазм, и выдавить удалось лишь невнятное мычание.
- Леди, вам точно не нужна помочь? Сейчас, знаете ли, столько шарлатанов да мошенников развелось. Не успеете оглянуться, как голову задурят. - От проникновенной улыбки усатого стражника по спине табуном пробежали мурашки.
Теперь он едва не ласкал меня взглядом, разглядывая так, словно я была птицей, попавшейся в лапы хищному коту.
Представив, какая картина открывается его глазам, я похолодела. Невысокая девчонка в белом платье, которое явно ей велико. Растрепавшиеся из-за порывов ветра короткие волосы. Загорелая кожа, ни единого украшения, разве что чемодан огромный и явно дорогой. Преступницы обычно с такими не ходят.
«Если только чтоб было куда украденное складывать», - шепот внутреннего голоса вызвал нервное хихиканье.
- А давайте я вас провожу? - Осененный идеей, стражник мгновенно подцепил меня под локоть, второй рукой подхватывая чемодан. - Заодно и вместе подумаем, куда вы могли направляться и не лучше ли пойти в другое место? Грегори, ты же прикроешь?
«Ну, вот и все. Зря я затеяла этот маскарад».
При мысли, что сейчас меня запрут в тюрьме и больше я никогда не увижу близких, грудь сдавило стальным обручем. Из-за туго затянутого корсета сделать вдох не получалось, и перед глазами заплясали темные мушки.
- Торис, да отстань от девушки. Пусть проходит, в замке сами разберутся. Чай, не первая, знают, что с такими делать. - Второй стражник явно не мог дождаться возможности избавиться от меня и недовольно покосился на приятеля.
- Милая леди, а вы уверены в своем решении? Там ведь опасно будет. Может быть, лучше прогуляетесь со мной? Я тоже могу помочь решить все проблемы, - поставив чемодан на землю, предпринял последнюю попытку Торис. - Ну зачем вам туда?
И тут с меня наконец-то спало оцепенение. Вырвавшись, я отступила в сторону, выигрывая немного личного пространства, и уперла руки в бока.
- Замуж я хочу, замуж! Это что, преступление? А почему вы тогда других не останавливали? Сюда и в париках приходили, и белилами раскрашенные! Чем я хуже? Если запрещено платье булавками скалывать, то и пользоваться подплечниками тоже надо запретить! - Я обличающе ткнула пальцем в Ториса.
На самом деле ляпнула наобум, но судя по тому, как смутился стражник, попала прямо в цель.
- Леди, это вполне естественное желание в вашем возрасте и в нынешнем положении, - добродушно усмехнулся Грегори. - Проходите, пожалуйста. Во дворце вас встретят и все расскажут.
Подхватив чемодан, я поспешно рванула вперед, даже не замечая его тяжести. И лишь краем уха успела уловить диалог между стражниками:
- Говорил же тебе, отстань от участниц. Ну какая из них на тебя взглянет, когда есть шанс за принца замуж выскочить?!
- Да чем я хуже то?! - В голосе Ториса была вся мировая скорбь. - Я и сильнее принца, и мужественнее, и опытнее буду!
- Ага, как пиво хлестать и на службе спать - тут тебе равных нет, - хмыкнул Грегори.
Стоило осознать, что стражник вовсе не подозревал меня в преступлении, а таким хитрым способом пытался пригласить на свидание, как плечи затряслись сами собой. Я прикрыла рот рукой, давясь слезами и смехом, выплескивая пережитый страх.
Не желая привлечь внимание стражников, скорее зашагала ко входу. Любоваться окружающей красотой перехотелось, и теперь я желала лишь очутиться внутри.
- На отбор, да? - Дежурившие на ступеньках стражники оказались сообразительнее. Окинув взглядом как мое платье, так и чемодан, любезно распахнули ворота.
- Поздновато вы, последний день для подачи заявки как-никак. - Один из стражников протянул мне руку, желая помочь с багажом.
- Так вышло. - Наученная горьким опытом, я сильнее вцепилась в ручку, не желая расставаться со своим имуществом. - Но меня ведь запишут?!
- Эй, Барни! - стражник окликнул показавшегося в холле парня. - Вот он проводит вас на регистрацию.
Благодарно улыбнувшись, я шагнула навстречу светловолосому блондину. Этот даже не стал пытаться отобрать у меня чемодан и понесся вперед, попутно вываливая на мою голову кучу полезной и не очень информации.
- Леди, регистрацией невест у нас господин Гаспар занимается. Зря вы так рано приехали, он пока чашку кофе не выпьет с утра - настоящий зверь. Даже не знаю, согласится сейчас вас принять или подождать придется. Прошлых невест партиями по двадцать штук запускали, но их тогда столько заявилось! - Барни закатил глаза к потолку, а я сглотнула, сообразив, что при такой конкуренции мои шансы выиграть стремительно катятся к нулю. - Причем некоторые такие ушлые, что по второму, а то и по третьему разу заявлялись! А как ругались после получения отказа! Чудо, что дворец устоял!
