1.
– Трикс, тебе не кажется, что это уже немного чересчур? – раздраженно поинтересовался высокий мужчина, меряя шагами гостиную.
– О чем ты? – удивленно спросила я, опустив модный журнал.
– Вот об этом, Трикс, вот об этом! – он продемонстрировал мне книгу в яркой обложке.
На рисунке белокурая красавица в бальном платье томно взирала на коленопреклоненного смуглого темноглазого красавца в богатых одеждах и усыпанном драгоценностями тюрбане. Заголовок гласил: «Запретная страсть», автором значился некто В. нэсс Ирп.
– Но что здесь такого? – пожала я плечами. – У них не дошло даже до поцелуя… Хотя нет, не так. Руки он ей целовал, остальное подернуто флёром тайны и недосказанности… На большее издатели не согласны. И потом, он трагически погиб, спасая мужа героини, тот простил ее за мимолетное увлечение, и они жили долго и счастливо, вспоминая героя-аринда…
– Да-да, – подхватил он. – А рецензии ты читала?
– Ну разумеется, – ответила я и взяла со столика большой альбом, пестрящий газетными вырезками (я их коллекционирую). – На это и было рассчитано. Скандал, привлечение общественного внимания, а в результате мне сообщили, что последует допечатка тиража, он разошелся мгновенно!
– И часть его была публично сожжена в символической акции «Долой скверну», – кивнул он. – Сама ведь знаешь, не все в нашем обществе настолько… гм… раскрепощены и готовы следовать веяниям времени!
– Ничего страшного, мы и это учли, – улыбнулась я и встала.
Мы почти одного роста (особенно если я надеваю туфли на каблуках), а похожи, как две капли воды.
– Не беспокойся, Тори, – потрепала я брата по щеке. – Следующая книга вот-вот выйдет, и сюжет у нее будет самый что ни на есть заурядный: бедный юноша влюбляется в знатную девушку, они преодолевают всевозможные препоны, а потом, буквально накануне свадьбы бедняжки с другим, юноша узнает, что он наследник знатного рода… и состояния, разумеется.
– Это уже даже неинтересно, – буркнул он. – Сколько раз ты использовала этот сюжет?
– Разнообразие в этом жанре не приветствуется… – вздохнула я. – Читатели… вернее, читательницы желают привычных поворотов, предсказуемых финалов…
– И поэтому ты пишешь нечто такое, что нам приходится выставлять оцепление возле редакции?
– Надо было как-то подогреть интерес публики, – пожала я плечами и улыбнулась. – Ничего, Тори, вот другой роман еще сильнее всколыхнет наше чопорное общество! Там будет не одна любовная линия… Итак, для начала – богатый плантатор-русин из Проклятой долины встречает прекрасную девушку-аборигенку. Ты знаешь, у них с этим всегда было просто, лишь бы приняла его веру… Но на краснокожую красавицу уже положил глаз не менее богатый промышленник из Соснового бора, а кроме того, в своем племени у нее есть жених. Ну я уже умалчиваю о том, что на русина открыли охоту все местные невесты…
– Виатрикс! – повысил голос брат, и я умолкла. Когда он называл меня полным именем, это означало, что он действительно сердит. – Ты хочешь, чтобы редакцию подожгли?!
– А что делать, Виаторр? – я поправила шаль. – Повторюсь, сюжетных ходов в этом жанре не так уж много, а если начать повторяться, я потеряю аудиторию. Приходится эпатировать публику!
– Только, умоляю тебя, не пиши о внезапно вспыхнувшей страсти какого-нибудь ифрикийского царька к белой даме! Или наоборот…
– Хм, а это идея! – воскликнула я. – Правда, я плохо знаю тамошние нравы, придется покопаться в источниках… Впрочем, серьезные люди вряд ли уличат меня в неточности, они не читают подобного рода литературу, а те, что читают, вряд ли бывали в Ифрикии.
– Боги всемогущие, ну за что, за что мне всё это? – вопросил Виаторр. – Я всегда был против этой твоей идеи, Трикс, но ты так упряма…
– Но согласись, доход лишним не бывает, – напомнила я, помахав перед его носом стопкой писем со счетами.
– А если кто-нибудь узнает, что В. нэсс Ирп – это не какой-то таинственный писатель-затворник, а Виатрикс нэсс Ирритор? Моя сестра, незамужняя женщина… Это нанесет удар не только по моей карьере, но, в первую очередь, по твоей репутации, и у тебя вообще не останется шансов выйти замуж!
– Можно подумать, меня это волнует, – я нежно обняла его за плечо. – О, я не о твоей карьере, а о своем замужестве, конечно же. Как я могу оставить тебя одного? А что до тайны моего псевдонима… За ее разглашение я могу получить очень недурную компенсацию, в контракте это прописано.
– Я знаю, – ворчливо ответил он. – И все-таки это безрассудство! И не самое подходящее занятие для девушки из хорошей семьи…
– Предлагаешь мне заняться выращиванием фиалок или вышиванием крестиком? Или, может, открыть кишрин? – прищурилась я. – Я сойду с ума от скуки, Тори. Не беспокойся, никто ни о чем не узнает. И, кстати, если тебя так смущают любовные романы, ты мог бы рассказать мне что-то из своей практики, а я…
– Ну уж нет, это служебная тайна! – воскликнул он. – Даже не мечтай! И если я узнаю, что ты использовала хоть что-то из того, о чем я тебе говорил, в своих книгах, я запрещу тебе заниматься этим безобразием раз и навсегда!
– А откуда ты узнаешь? – резонно спросила я. – Ты ведь ни одной моей рукописи не дочитал до конца, тебя едва хватает на десяток страниц. Так что…
– Я сделаю над собой усилие, – мрачно пообещал Виаторр. – Вдобавок, милая ты моя Трикс, по пути на службу я проезжаю мимо книготорговой лавки, и если там люди давятся в очереди, или что-то жгут с яростными криками, или совмещают оба занятия, следовательно, таинственный нэсс Ирп представил публике свой новый шедевр.
– Учту, – улыбнулась я и добавила: – Ты не можешь ничего мне запретить, Тори. Моих доходов вполне хватит на жизнь, и весьма нескромную, даже если ты вдруг решишь что-то переиграть и наложить лапу на мою часть папиного наследства! А ты этого не сделаешь, потому что…
– Потому что сам настоял на том, чтобы поделить его поровну и сделать тебя независимой, – поморщился он. – Помню я, Трикс! Но я все-таки надеюсь на твое благоразумие.
– Когда это я вела себя неразумно? Я же не Лисс!
– Кстати… ты его сегодня не видела? – нахмурился брат.
– Нет.
– А куда он намылился, не знаешь, случайно?
– Случайно знаю, – ответила я, – вчера вечером он сказал, цитирую: «пойду раздену пару лохов до подштанников, а то что-то скучно стало». С тех пор я его не видела.
– Опять!.. – Виаторр схватился за голову.
– Брось, Тори, он же заработает достаточно, чтобы оплатить те три машины, которые по его вине разбились на прошлой неделе, – напомнила я. – Ну ты же сам протокол составлял! Они соревновались, кто быстрее доедет до водокачки. Хорошо хоть, никто до нее так и не добрался, а то еще и за нее платить бы пришлось…
– Да помню я! Но нэссу Бьярну опять доложат, что меня видели в каком-то притоне за игрой на деньги и с непотребными девицами… Знаешь, как мне надоело обеспечивать себе ежеминутное алиби?
