***
Там, где мягкие горы, как море плавно стекают с севера на юг. Там, где большие леса дремлют под кристальные переливы синих озер, а верхушки сосен спят в облаках. Именно там, в крохотной деревеньке, жила-была Варенька, девица десяти лет.
− 1 –
Рано Варенька узнала горе. Не было ей и трёх лет, как умерла её матушка. Через год от горя умер её отец. Осталась Варенька одна, на попечении у своей тетки, материной сестры.
У тетки было четверо детей. Всех она любила, всех она ласкала и милыми именами называла. Только вот для Вареньки не хватило у неё любви. Казалось Вареньке, что в теткином доме никто её, бедную сиротку, не любит, никто не жалеет.
С шести лет научилась Варенька сама заботиться о себе. Научилась она шить, готовить кашу, набирать воду из колодца. С восьми лет помогала она тётке вести хозяйство. Подружек у Вареньки не было, потому как некогда ей было с подружками играть, веселиться, песни петь да хороводы водить. Трудилась она с раннего утра и до глубокой ночи. Послушно выполняла все тёткины наказы.
И никому неизвестно, как сложилась бы Варенькина жизнь, если бы однажды на речке она бы не встретила лягушку, разговор с которой изменил всю её жизнь.
− 2 –
Однажды утром пришла Варенька на речку, набрать воды.
Солнышко щедро освещало всю деревню. Водичка блестела и переливалась, как бы играя в догонялки с лучиками солнца.
Смотрела Варенька на воду и грустила. Грустно ей было от того, что не для неё это солнышко светит, не для неё реченька резвиться. Думала Варенька лишь о том, что весь день проведет в трудах и хлопотах. Смирившись с этой мыслью, набрала Варенька воды и пошла домой. Вдруг, откуда не возьмись, раздался голос:
− Осторожней! Не раздави меня, – сказал кто-то снизу.
− Кто это? – удивленно спросила Варенька, оглядываясь по сторонам.
Вдруг, в траве, что-то блеснуло, Варя опустила глазки, наклонилась, раздвинула длинную травушку и увидела маленькую лягушку. Кожица у этой лягушки сверкала и переливалась серебром. Темные глазки, как бусинки, смотрели прямо на Вареньку.
− Отчего же ты грустная такая, Варенька? – спросила лягушка.
Варенька молчала. Она не могла оторвать взгляда от разговаривающей с ней лягушки.
− Нехорошо молчать, когда тебя спрашивают, − продолжала лягушка.
− Откуда ты знаешь, как меня зовут? – наконец-то заговорила Варенька.
− Отчего же мне не знать! Деревушка у нас маленькая. Я всех знаю, кто сюда, на речку, за водой ходит.
− А откуда ты здесь? Разве лягушки не в болоте живут? – спросила Варенька.
− Верно, лягушки живут в болоте. Но нужно же хоть иногда вылезать из своего болота! Я прихожу сюда каждое утро, умываюсь, плескаюсь в чистой воде, загораю на солнце, радуюсь жизни.
− Умываешься?
− Умываюсь и радуюсь! Разве лягушкам не нужно умываться? Очень даже нужно! И желательно делать это в чистой воде. И радоваться каждое утро тоже нужно. Вот ты почему такая грустная? Я каждое утро тебя вижу и ни разу не видела улыбки на твоем лице.
− Некогда мне веселиться! Все девчонки на деревне радуются, резвятся. Каждый день хороводы водят. Что ни праздник, то щедровки распевают. А у меня каждый день одни и те же хлопоты, сплошная суета. Устала я. Так хочется чего-то необычного, сказочного.
Слышала я вчера как девки после вечерней говорили, что будто есть такие валенки расчудесные. Очень красивые – цветными нитками расшиты, да блестящими камешками украшены. Одни они такие во всем белом свете. Та, кому они придутся по размеру, горя и печали не будет знать, станет самой счастливой и будет радоваться до конца своих дней.
− А ты думаешь для того, чтобы начать радоваться, обязательно нужно что-то получить? – спросила лягушка.
− Конечно, все же радуются подаркам на Рождество! Вот если бы я получила такие валенки, то я тотчас бы обрадовалась и стала самой счастливой девочкой на свете!
− А если я скажу тебе, что знаю, где эти валенки. Готова ли ты отправиться за ними? – спросила лягушка, прищурив свои маленькие глазки-бусинки.
− Так девки не врут? Такие валенки действительно существуют? Где же их взять?
− Ну, чтобы их получить нужно проделать нелегкий путь. Даже не знаю, по силам ли тебе будет такая дорога?
− И я не знаю, − грустно ответила Варенька.
− Счастье смелых любит, − протянула лягушка задумчиво. – Ведь, если не попробуешь, то никогда не узнаешь, на что ты способна.
Задумалась Варенька, страх и большое любопытство боролись в ней.
− Я пойду за этими валенками, – сказала она решительно.
− Хорошо. Тогда иди занимайся своими делами, сделай все, что должна сегодня сделать. А об разговоре нашем даже и не думай. Как стемнеет, ложись спать, постарайся заснуть крепко, да проснуться до рассвета. Как проснешься, приходи к старому мосту. Я буду ждать тебя там. И, главное, никому не говори о нашей встрече! – сказала лягушка и исчезла в густой траве.
Поспешила Варенька домой. Весь день она занималась домашними хлопотами и заботами. Ни минуточки не сидела на месте, а думать об утреннем разговоре и вовсе позабыла.
А как только стемнело, легла Варенька спать. Да заснула таким крепким сном, каким она никогда не спала. И видела Варенька сон, снилась ей дорога, извилистая, как змейка, а в конце дороге той – сундучок, а в сундучке – валенки заветные. Вдруг, сон растворился, почувствовала Варенька, будто кто-то щекочет её за ногу.
− 3 –
Проснувшись, села Варенька на кровати. Кто-то маленький и холодный бегал по её левой ножке и щекотал её. Стало Вареньке страшно-престрашно интересно. Кто бы это мог быть? Сбросила Варя одеяло на пол и увидела на своей ножке маленькую золотистую ящерку, которая светилась в темноте.
− Просыпайся, Варенька, − сказала ящерка. – Тебя уже ждут у старого моста. Надо торопиться. Я провожу тебя, − говорила ящерка, убегая в окно.
Варенька быстро соскочила с кроватки, прямо в свои чуньки. Мигом одела она сарафан, прибрала волосы в платок, да и выскользнула в окно вслед за убегающей ящерицей.
Долго они бежали по дороге через всю деревню. Потом дорога кончилась, побежали они по кочкам, по пригоркам. Из-за всех сил пыталась Варенька не отстать от ящерки. А та, будто специально, бежала извилистой дорогой. Наконец, прибежали они к старому мосту.
Лягушка ждала их посреди того моста. Варенька сразу увидела её. В свете уходящей луны кожица лягушки уже не серебрилась вовсе, а переливалась радужными цветами.
− Да будет благословлен тот, кто к желаемому идет, − сказала лягушка.
– Теперь, Варенька, слушай меня внимательно. Слушай, да запоминай. Дорога ждет тебя непростая. Как только перейдешь ты мост, окажешься на том берегу, раскинется перед тобой дремучий лес. Обойти его никак нельзя. Как бы страшно тебе не было, ты должна пройти через него, да покормить зверей, которых встретишь на своем пути. Пройдя лес, выйдешь ты к обрыву, там внизу бежит бурная река. Тебе нужно переплыть эту реку, добраться до другого скалистого берега. Там, в скалах отыщи вход в пещеру. Пройдя через пещеру, выйдешь ты в светлую заболоченную рощицу. Будь осторожна, переходя эту рощицу. В ней легко затеряться, а также встретить недобрых. После рощицы выйдешь ты на просторный луг и увидишь гору вдалеке. Там, на горе той, есть терем, посреди того терема – сундук, а в сундуке – те самые валенки.
