ПРОЛОГ
Я прислушалась к громоподобному храпу, вылетавшему из черного зева пещеры. Решительно подняла с земли оружие: в левую руку щит, в правую – боевой молот. Тяжело, но что поделать.
– Приготовились, – громко скомандовала я, и маленькая атаманша подняла над головой руку, чтобы дать отмашку остальным.
– Три. Два. Один. Начали!
Импровизированный оркестр из пяти человек грянул туш. Громыхали кастрюли, надрывался старенький охотничий рожок, трещотки крутились над головами – дети добросовестно отрабатывала обещанные им пять медиков.
«БО-ОМ!» – раскатисто пел импровизированный гонг в моих руках.
Первыми на издаваемые звуки отреагировала стая ворон. Птицы с шумом снялись с насиженных веток и предпочли перебраться в более тихое местечко.
Мы еще немного поднажала и усиленная моим заклинанием звуковая масса мощным потоком хлынула в темный провал, где мрачно восторжествовала. Эхо тоже не осталось в стороне, помножив шум.
Раскатистый храп оборвался. Послышалась сонная возня и скрип кровати, сигнализирующие о том, что «страхолюдина» соизволила проснуться.
– Ну наконец-то, – мрачно возрадовалась я, опустила щит с боевым топором на землю и повернувшись к группе поддержки:
– Монеты на пеньке. А теперь тикайте отсюда, у меня важный разговор намечается.
– Хорошо, тетя ведьма, – сказала перемазанная черникой атаманша, и вся банда бесшумно затерялась в высоких кустах, окружавших подход к пещере.
Прочистив горло, я громко потребовала:
– Горыныч! Выходи.
Из пещеры донеслось недовольно-удивленное «ЧЕГОСЬ?!», а следом загремело, грохнуло и понеслось к выходу. Земля мелко дрожала под моими ногами, от рева закладывало уши, а воздух ощутимо нагрелся и стал тяжелее.
Из темноты показались три чешуйчатые головы: синяя, зеленая и желтая. Затем я разглядела мощную грудную клетку дракона и две здоровенные передние лапы. Последним, что удалось увидеть, были сложенные крылья и гребенчатый хвост.
– Давненько я рыцарями не закусывал! – проорала первая голова.
– Ну? Где тот смертник? – возмутилась вторая.
– Братцы, так это ж баба! – заметила меня третья.
– Я не баба, – поправила я. – А ваш будущий партнер.
Крайние головы дракона повернулись к средней и долго, вкрадчиво шушукались, после чего первая выразительно сплюнула и проворчала:
– Поначитаются книжек всяких срамных про любовь девственницы и дракона, а потом к почетным пенсионерам пристают.
– Извиняй, красна девица… – поспешила сгладить резкое высказывание вторая из голов. – Но ты не думай, дело не в тебе. Мы просто не подходим друг другу. Виды разные.
– И в человеков мы превращаться не могем, это все сказочников байки, – на всякий случай уточнила третья.
Я не сразу поняла в чем меня пытаются обвинить, а как поняла, так едва от возмущения не задохнулась.
– Да я про деловые отношения! Хочу вашим партнером по бизнесу стать.
– Ааа… – понимающе протянули головы, после чего желтая глянула эдак сочувственно и ласково уточнила:
– Ты блаженная, да?
Вместо оправданий я молча вынула из-за пазухи помятый конверт от учителя и передала дракону. Тот бережно принял когтистыми пальцами послание, суетливо распечатал, затем спохватился и сбегал в пещеру за очками, которые поспешно водрузил на нос синей головы.
– Так-так-так… И что тут у нас? – пробормотала она, раскрывая сложенный вчетверо лист. – «Горыныч, друг мой, посылаю к тебе свою ученицу. Девушка она талантливая, умная и, что самое важное, нуждающаяся в срочном улучшении своего материального положения. Надеюсь, что вы окажетесь полезны друг другу. Твой друг, П. Оселкович».
– Пашка-Пашка, – прослезилась желтая голова, прижимая к груди кончик хвоста.
– Сколько лет, сколько зим, сколько подвигов, – вздохнула зеленая.
– А… где? – растерялась синяя, приподнимая очки и оглядываясь в поисках меня.
Пока дракон читал «нуждающаяся в срочном улучшении своего материального положения» успела обойти его внушительное туловище, полюбоваться сине-желто-зеленым окрасом шкуры и незаметно ковырнуть ногтем ближайшую чешуйку. Разочарованно скривилась, когда та не поддалась, и бойко протопала к самому входу, где и принялась деловито измерять ширину кусочком прихваченной из деревни бечевки.
– Эй, девица, – позвала одна из голов Горыныча, – а звать-то тя как?
– Василиса, – ответила я, записывая в блокнотик размеры и уже прикидывая внешний вид будущей вывески.
По всему выходило, что вывеска получится большая, яркая, возможно, даже с магической подсветкой. Мимо такой вряд ли пройдешь, даже если захочешь. Но дракон никак не мог проникнуться важностью момента и продолжал допытываться.
– Это из которых Василис? – уточнила одна из голов.
– Из Премудрых? – развернулась другая.
– Али из Прекрасных? – сверкнула любопытными глазами третья.
– Из Предерзких, – не стала утаивать я, достала из кармана мел и с видом дотошного инспектора осмотрела место будущего заработка. – Вход идеально соответствует атмосфере, поэтому место, где будем продавать билеты, надо вынести вот сюда, так сказать на подступы к логову.
На стене появился меловой набросок небольшой будочки для кассира.
– Здесь поставим столик для автографов… – И снова уверенный взмах мелком, несколько широких шагов внутрь. – Тут сделаем начало экскурсии в сокровищницу…
И если раньше Дракон-Горыныч просто стоял и удивленно смотрел на творящееся перед ним самоуправство, не в силах сделать хоть что-то с неугомонной мной, то на последней фразе его аж перекосило.
– В сокровищницу?! – заорали головы и бросились следом за мной в пещеру.
– Эй, красна девица! Стой! – рычала первая.
– Не тронь мою коллекцию! – переживала вторая.
– Да чего ж это делается?! – возмущалась третья.
А красна девица уже зажгла крохотный огонек у себя над головой и по-хозяйски осматривала место жительства исполинского ящера.
Но давайте же обо всем по порядку.
И начать предлагаю с той ночи, когда я караулила покойницу…
