— Я не смогу заплатить вам сейчас! — огорошил меня, честную ведьму, гном Рарик, нанявший проверить, а по большей части и наложить во всем особняке, полученном только вчера в наследство, бытовые чары.
И с работой, замечу, я справилась на отлично. Даже со световой магией разобралась, хотя настроить ее с первого раза удается единицам. Очень уж капризная, своенравная и тонкая. Зато теперь лампы во всем доме не мигали так, будто с ними игрались привидения, а горели ровным и теплым светом.
Про то, что внутри исчезла паутина, прогнившие балки и текущие потолки, а в стенах заделаны мышиные ходы, упоминать нет смысла.
— Господин Рарик, мы договаривались на оплату в триста золотых, когда приведу ваше наследство в порядок. Помимо бытовых заклинаний, которых я использовала больше ста тридцати семи на все случаи жизни, ваш дом зачарован от воров и лихих людей, — начала я, старательно сдерживая свою силу.
Нет, о том, чтобы обернуть всю мою ворожбу вспять, не шло и речи. Да я здесь весь день провозилась, разгребая, но вот наложить проклятье… Сильное, еще бабушкино, это я могу.
— Госпожа ведьма, не гневайтесь! — воскликнул гном Рарик, оказался рядом и бухнулся на колени.
Я удивленно приподняла брови и на несколько мгновений выпала из реальности.
— Почтенный, вы поднимайтесь и оплачивайте мою работу! — все же меня, имевшую дело и не с такими ушлыми клиентами, подобным не проймешь.
А зная гномов… у тех всегда в закромах припрятано золото на черный день. И гном без денег… Это как ведьма без вредности. Ни в жизнь в подобное не поверю!
— Господин… Рарик! Совесть имейте! Вам осталось только обновить защитные заклинания и заказать амулеты на счастье, благополучие и удачу. С этим справится любой хороший артефактор. Всю остальную работу я сделала!
— Госпожа ведьма… Нет у меня денег!
— Что значит нет? — возмутилась я, чувствуя, как на кончиках пальцев скапливается магия, которая вот-вот вспыхнет молнией и разнесет здесь все так, что только обгорелые головешки останутся.
Но только делу это не поможет!
— Так вот… нет, — сознался гном.
Виновато покосился на меня, наконец, поднялся с колен и, краснея, выдал:
— Я ведь честный гном, госпожа ведьма. Со своей женой два месяца назад расстался, дело пошло к разводу, и… появилась у меня зазноба.
Это вон он к чему? Зачем рассказывает о своей любовнице?
— Ну и вот… купил я, значит, путевку отдохнуть. Мы думали, поедем вместе, проведем весело время, а тут… этот дом.
Признаться, я совсем не улавливала, к чему Рарик ведет.
— Наследство от троюродного дядюшки получил, жена прознала и… требует пересмотра условий для развода. Дом-то подарен, когда мы еще состоим в браке. И ладно бы только это! Она еще и про мою зазнобу узнала, ворвалась в ее дом, устроила скандал и… упекла ее в тюрьму на две недели!
Я с трудом сдержала улыбку. Госпожа Рарик оказалась не промах.
— Обвинение написала, что моя зазноба разрушила нашу семью, и потребовала за это еще и компенсации.
Представляю, во сколько это Рарику вылилось.
— Так что последние деньги я сегодня потратил на вызволение зазнобы из тюрьмы и откуп для почти бывшей жены. Нет у меня больше золота. Смогу расплатиться с вами лишь через месяц после зимних праздников.
Гнома захотелось проклясть еще сильнее. На неудачу? Или на мелкие неприятности? Только в этом случае, сдается, он со мной вообще никогда не рассчитается.
— Госпожа ведьма, ну пожалуйста, войдите в мое положение!
Смотрю, Рарик совсем страх потерял, раз просит о подобном ведьму.
— И не подумаю, — сощурилась я, про себя вздыхая.
Все же придется тратить силу на проклятье.
— Или… у меня для вас есть предложение. Другой вариант оплаты.
Я сощурилась так, что вокруг меня запорхали искры магии, все же силу сдержать не получилось. Ведьмино чутье подсказывало, что именно подобного момента хитрющий гном и дожидался.
Впрочем, винить кого-то, кроме себя, попавшую в подобную ситуацию, не получалось. Никто не мешал заключить с Рариком договор не просто об оплате, но и магически закрепить ее срок. А я, окрыленная и предвкушающая, как поеду отдыхать на зимние праздники, этот момент упустила.
Что ж, попробуем сделать вид, что играем по его правилам…
— И что же вы предлагаете, господин Рарик? — медовым голоском пропела я, и гном вздрогнул.
Почувствовал, что обманутая им ведьма близка к грани. Еще бы! Меня никому ни разу надуть не удавалось, чем я, несомненно, гордилась. А если бы кто-то попытался, то имелось в запасе немало занятных проклятий. Только вот сейчас какой от них толк, если мне нужны деньги? Хоть вырасти я на макушке у гнома мухоморы, делу это не поможет.
— Я со своей зазнобой собирался поехать отдыхать в Гардар.
И этот, выбравший один из самых дорогих курортов нашего королевства, расположенный в горах в заповедной зоне с магическими источниками, утверждает, что у него нет денег?
— Но ситуация обернулась ни в мою пользу. С зазнобой мы рассорились, а с женой я в Гардар ни за что не поеду, — фыркнул гном, заметно успокаиваясь. — Вот я и подумал, госпожа ведьма, может, вы захотите отдохнуть и возьмете в качестве оплаты путевку?
Хм… И почему я чувствую подвох?
— У меня оплачен уютный двухэтажный домик со всеми удобствами, трехразовым питанием… И даже билеты в карету имеются. Денег за путевку уже не вернуть, а так… пропадет.
Рарик помялся и с надеждой посмотрел на меня.
— Показывайте документы, — решилась я.
Гном шустро нырнул за стол, распахнул один из ящиков стола и протянул мне два перевитых лентами свитка. Первый подтверждал съем домика, о котором говорил Рарик, на десять дней, второй — оплаченную карету. Бумаги были заверены магическим путем и, запустив маленькую молнию, я убедилась в их подлинности.
Хм… Что-то все еще подсказывало, что дело здесь нечисто, но документы оказались все в порядке, договор аренды — стандартный, и стоимость превышала оговоренную сумму в два раза.
— Соглашайтесь, госпожа ведьма. Вам понравится, — с трудом пряча улыбку и поглаживая бороду от почти состоявшейся сделки, сказал Рарик.
Я еще немного подумала. Все равно же собиралась отдыхать, так почему бы не воспользоваться появившейся возможностью? В конце концов, если судьба делает подарок, зачем от него отказываться? Тем более, что подобный отдых я бы себе точно позволить не смогла. Арендная плата небольшой комнаты и прилегающей к ней маленькой лаборатории приличная, да и жить на что-то надо, как и покупать необходимые ингредиенты для зелий и снадобий.
— Принимается! — решилась я, магией подтверждая свершившуюся сделку.
Через несколько минут, спрятав документы в сумочке, я покинула особняк Рарика.
Снаружи пушистыми хлопьями падал снег. Кружился, укрывал крыши домов, сады и улицы. Время было позднее, и в городе, где я жила, зажглись фонари и множество разноцветных огней. Королевство готовилось встречать Ледяную полночь. Особый праздник, в силу которого верил каждый.
