Давным-давно в крохотном городишке Краймбург, затерянном близ северных гор, разделяющих людской и магический миры невидимой завесой, произошла история, ставшая страшной легендой.
Вечер в канун Рождества. На городской площади оживлённо. Взрослые снуют, заканчивая приготовления к празднику, а дети, вереща, бегают вокруг высокой, пушистой, богато украшенной, вечнозелёной ели. В воздухе, тихо звеня, витает волшебство. Ничто не предвещает беды.
Веселье прекращается вмиг, оттого что земля содрогается и с грохотом покрывается трещинами, будто пробудившись от тяжёлого сна. Жители испуганно застывают. Некоторые, посмотрев под ноги, вскрикивают, заметив, что стоят рядом с небольшими надломами и отбегают, собираясь в стайки.
Десятки напряжённых взглядов в полной тишине осматривают местность в поисках причины происшествия, и только свежевыпавший снег похрустывает, придавленный обувью. Спустя пару минут люди отходят от первого шока и начинают переговариваться.
– Может, это ледяные великаны пришли на праздник, учуяв запахи еды? – подёргав старшую сестру за рукав пальтишка, спрашивает маленький Лео.
– Нет, глупый! Ледяные великаны заперты за непроницаемой завесой, им ни за что не прорваться сюда! – ехидно ухмыльнувшись, мотает сестра головой. Словно опровергая слова девочки, земля под ногами горожан задрожала с новой силой.
Многие не удержав равновесия, с криками валятся на припорошенные снегом дорожки. Из земных недр раздаётся воинственный рёв, прокатываясь громом по округе, а из расширившихся провалов показываются ледяные глыбы, отдалённо напоминающие человеческие ладони, цепляющиеся за край в поисках опоры.
Через мгновение на поверхность взбираются незваные гости. Три исполина возвышаются над обычным человеком на добрых семь-восемь голов. Мертвенно-бледные лица, отдающие голубым отливом и искажённые свирепыми гримасами, не сулят ничего хорошего, а близко посаженные глаза, мерцающие всполохами синего пламени, жаждут крови.
– Бегите! Прячьтесь, безумцы! – раздался отчаянный старческий крик, приведя в чувство замешкавшихся горожан. Начинается паника. Люди бегут с площади: спотыкаются, падают, давят друг друга. Повсюду слышен плач, смешанный с мольбой о помощи.
Будто бы в насмешку один из великанов отцепляет от пояса палицу внушительных размеров и, рявкнув остальным двум, что-то невнятное, подходит к ели, обрушивая на неё мощный удар. Дерево, жалобно скрипнув, упало, придавив своим весом по меньшей мере сотню человек.
Ледяные великаны разразились смехом, но их прерывает звонкий детский голос:
– Уходите прочь из Краймбурга! Вам здесь не рады! – маленький мальчик подбегает совсем близко, замахиваясь деревянным мечом.
– Неужели нашёлся храбрец, бросивший нам вызов? – опустившись на колени, с усмешкой спросил великан пару мгновений назад поваливший ель. – Что же, достойно уважения. Представься, молодой воин,– двое других, тем временем, продолжали уничтожать остатки рождественского убранства, и не спеша продвигались к узким улочкам городка, о чём-то переговариваясь и не обращая внимания на мальчишку.
– Меня зовут Лео, и я тебя не боюсь! Забирай своих друзей и выматывайся отсюда, пока цел! – мальчик смотрел исподлобья полный решимости броситься в атаку.
Великан, снова зычно рассмеявшись, сказал:
– Я выполню твой приказ, Лео. Если ты справишься с моим испытанием, только хорошенько подумай, прежде чем соглашаться, – он заговорщицки подмигнул.
– Я готов! Давай скорее своё испытание и проваливай! – воодушевился мальчик.
– Ну что же, хорошо. Думаю, такой герой как ты, с ним справится без труда. А заключается испытание вот в чём: я подую на тебя ледяным порывистым ветром, а ты попытаешься устоять на ногах и не окоченеть, – великана всё больше забавляло происходящее.
– Хорошо. Начинай. Я выстою! – Лео встал в стойку и сглотнул подступивший к горлу ком.
Великан притворился, что набирает в лёгкие воздух и выпустил изо рта слабый поток ветра. Мальчику хватило и этого. Встретившись с морозным пламенем, в мгновение ока обуявшим всё тело он хотел закричать, но застыл неподвижно, покрывшись толстой коркой льда.
– Всегда срабатывает, – самодовольно хмыкнул титан и, поднявшись на ноги, пошёл искать братьев, бушующих беспощадной стихией на улицах Краймбурга.
