Сон Никитки был тревожен…
Орёл парил в сизом мареве под клубящимися грязными облаками.
Внизу мрачная серая громада горного хребта расколотой стеной подпирала свинцовое небо. Глубокое ущелье перегородила гранитными плитами неприступная древняя крепость. Узкая извилистая дорога, обводя контуры клокочущей горной речушки, вместе с бурлящим потоком вилась до высокой арки крепостных ворот. Вода, вспениваясь и недовольно шипя, протискивалась сквозь опущенную железную решётку и выныривала по другую сторону. Дорога же, не добежав, обрывалась. Старый разрушенный мост скалился изломанными зубьями гранитных опор.
Противно моросил дождик. Мелкие капли беспомощно разбивались стеклянной пылью о гранит старинной крепости. Под отвесными стенами струйки водяных змеек смешивались с засохшей кровью и, обретя злую мощь гидры, красными извивающимися щупальцами ползли замутить хрустально-чистые воды горного потока.
Тысячи мёртвых тел безобразными кучами громоздились у подножия крепости. Но ещё десятки тысяч железных карликов копошились, будто червячки в жестяной банке рыболова-великана, зажатые между склонами ущелья и неприступными бастионами.
На краю зубчатых стен редкой цепочкой держались защитники рубежей. Пограничники быстро опустошали колчаны стрел.
Штурмовые лестницы редели, горки мёртвых карликов медленно росли.
Неожиданно с заснеженной вершины налетели тучей мошкары фигурки в чёрных развевающихся плащах. На головы стрелков горохом посыпались огненные бомбочки.
Объятые пламенем ополченцы в панике заметались по стене. Ветераны же пограничья выхватывали из ножен мечи и факелами бросались вниз, на головы ползущих гадов.
Из узких бойниц башни взметнулись извилистые молнии, и чёрные фигурки атакующих демонов дымящимися тряпками закувыркались в пропасть. Налёт сразу прекратился, враги трусливо ретировались за спасительные горные склоны.
Картина битвы без звука, как в немом кино. Не слышно ни звона оружейной стали, ни визга злобной железной орды, ни предсмертных боевых кличей. Над жестоким миром висела мёртвая тишина и медленно парил одинокий горный орёл.
Вдруг Никитка услышал шёпот – тихий стон тяжелораненого человека. Звук доносился из башни, откуда по врагу ударили боевые молнии.
– Держаться нет больше сил… Я последний мастер крепости, все маги погибли… Пограничная стража полегла на рубеже, живых мало… Это последний мой зов… Смертельно ранен… Источник магии разрушен… Восток, прошу подкрепления! Восток, Восток, подкрепление! Все, кто меня слышит, молю – донесите моё послание до блокированного Бальтазаробада. Пограничным стражам одним врага не сдержать. Вышлите подкрепление… Держаться нет больше сил…
Стон умирающего мага-связиста затих. Картина мрачного мира распалась на фрагменты, окуталась дымкой и рассыпалась пепельным прахом.
Никитка проснулся. Из-за навеянных сном видений по щекам ползли непослушные солёные капли. Юный чародей тихо всхлипнул, утёр рукавом слёзы и решительно отбросил в сторону одеяло. Слезами горю не помочь, нужно действовать.
– Подъём, лежебоки, наших бьют! – поднял тревогу маленький падишах Кроликобада.
– Что за шум, а драки нет? – высунув мордочку из-под одеяла, лениво зевнул волчонок Серый.
– Кого бьют?! – встрепенулся чёрный котяра Циклоп и потёр кулаком единственный глаз.
– Небось опять Карамба шухер навёл, – опрометчиво бросил обвинение попугаю-паникёру беспородный пёсик.
– Тузик, попр-рошу выр-ражаться культур-рно во двор-рце великого падишаха совр-ременности, – расправляя на голове пёстрый ирокез, гордо повернул горбоносый профиль к обидчику придворный попугай.
– Никитка, дай поспать, – перевернулся на другой бок поросёнок Жорик и бессовестно захрапел.
– Врагов разбили – можно спать спокойно, – поддакнул дружку мышонок Шустрик.
– Рано успокоились, малыши, – напряглась лисичка.
– Да, Лисса, врагов у нас ещё много, – поддержал грамотей ёжик и запустил подушкой в крайнего – в храпящего Жорика: – Подъём, свинья!
– Отстань, Колючий, – стойко перенёс удар Жорик и поленился вступать в бой подушками, лишь сонно хрюкнул: – Враги подождут. Устал я подвиги совершать.
Никитка первым оделся, окинул взглядом полусонную компанию и подогнал храпящего свинтуса:
– Ну что ж, позавтракать можно и без поросёнка.
– Как можно без меня?! – сразу вскочил с кровати бдительный Жорик и, запутавшись в штанинах, обиженно завизжал: – Подождите, я сейчас, я первый на раздаче! Вкусненькое без меня, чур, не раздавать! – Больше, чем спать, Жорик любил только есть.
После плотного завтрака чародей из Арбузовки и по совместительству падишах Кроликобада созвал военный совет. К «Великолепным зверятам» присоединились местные: тигр-ветеран Полосатый и храбрый крольчонок Ушастый.
– Мы разгромили армию Кикимора, но её куцый хвост ускользнул. Ящеры уползли в сторону Бальтазаробада, – напомнил Никитка.
– Пусть Бальтазар сам с огрызком армии расправляется, – ковыряясь зубочисткой в слюнявой пасти, проурчал сытый кабанчик.
– Бальтазар по уши увяз в боях на реке Рат, – доложил обстановку начальник разведки Шустрик. – Его маги с трудом сдерживают северную орду колдунов.
– Пусть друг дружку тузят, – полируя когти серебряной пилочкой, лениво зевнул холёный чёрный котяра.
– Циклоп прав, нам до разборок местных колдунов нет дела, – охотно поддержал кота ленивый поросёнок. – Мы дерёмся только за свой интерес.
– Жорик, твоя мудрость хорошо известна совету, – осадил начальника тыла падишах Никитка. – Дай высказать своё мнение остальным.
– У нас не хватит сил догнать и уничтожить двадцатитысячный огрызок ящеров, – заметила Лисса.
– Зато можем хороших пинков навешать, – обрадовался наклёвывающейся драке Тузик.
– Нельзя уводить войска из Кроликобада, – запротестовал предводитель кроликов Ушастый.
– Бальтазаробаду необходимо подкрепление, – отринув старые обиды, хмуро проворчал ветеран Полосатый. – Думаю, пару тысяч пехоты можно отослать.
– Как начальник тыла я решительно протестую против авантюры! – завизжал Жорик. – Кроликам не догнать улепётывающих ящеров. Помимо оружия и кольчуг, пехотинцам ещё тащить на горбу провиант и воду. И вообще, зачем лезть на рожон? Предлагаю отсидеться за неприступными стенами Кроликобада. Кто за? – И стратег первым поднял обе руки.
– Я возглавлю пехотный корпус, – игнорируя поросёнка, поднялся Серый. Волчонка степь не пугала, он любил простор и хорошую драку. – Мы загрузим еду и оружие на сотню запряжённых быками повозок, а воду добудем в колодцах на обходном караванном пути. Он не намного длиннее. Ящеров в десять раз больше нас, и половина изранена. Толпу труднее напоить в безводной степи.
