Тяжёлые тучи нависли над Брокком в это хмурое осеннее утро. Подобная погода не была здесь редкостью – как из-за климатических условий северо-западной части материка, так и по причине взрывного роста промышленности, случившегося за последние годы. Пограничный город некогда великого, а ныне ослабевшего и дряхлого Королевства Кригмарк устремился ввысь рядами алхимических и цеховых труб, так что нередко его небо заволакивал ядовитый эфирный смог. Но сегодня редкие прохожие, уже оказавшиеся в столь ранний час на узких улочках, зябко ёжились. Влажность и прохлада обычно не беспокоили этих людей, закалённых годами суровых испытаний и далеко не простой жизни… Вот только в это утро в сером постылом воздухе витало что-то ещё. Нечто неестественное, а потому тревожное.
Чёрный ворон, усевшийся передохнуть на каменном зубце городской стены, громко каркнул, чем заставил встрепенуться ближайшего к нему часового. Клюя носом, небритый мужчина с сединой в висках поправил висящее на плече ружьё, и недобро покосился в сторону крупной птицы. Неотступные спутники народа Кригмарка, они стали тем более привычны после того, как умирающее государство сумело заново призвать себе на службу уже погибших солдат. В ужасающем своей очевидностью симбиозе, одни падальщики привлекали других.
Часовой кивнул напарнику, занявшему позицию на дозорной башне, и принялся за обход периметра, чеканно вышагивая по каменным плитам. Занятие само по себе бессмысленное, как и многое в армии – если бы к городу приближались враги, то тревогу куда раньше подняли бы на одном из аванпостов за стенами. Но подобная рутина помогала не сойти с ума от скуки и, погрузившись в привычные, отточенные до автоматизма дела, поддерживать в рядах доблестных защитников городских стен хотя бы внешнее подобие порядка. Вошедшая в пословицы дисциплина была одной из немногих вещей, на которых строй этого государства ещё продолжал стоять. И, пожалуй, наименее отталкивающей из них.
Закончив обход и перекинувшись парой слов с сослуживцами, часовой поднялся по широким каменным ступеням на верхнюю часть стены. Здесь ледяной ветер набросился на мужчину будто бы с удвоенной силой. Зябко поёжившись, он поплотнее запахнул полы не по погоде тонкого форменного камзола, и рефлекторно подёргал старые, потёртые пуговицы. Пожелтевшая от времени латунь отозвалась в кончиках пальцев успокаивающим теплом. Наконец, достигнув края укрепления, часовой спугнул ворона и взял со скамьи подзорную трубу. Протерев запотевшие линзы, он привычным движением разложил её и приложил к глазу. Оставшаяся ещё с прошлой большой войны, труба была, конечно, менее удобной, чем новые эфирные дальноскопы, и давала худший обзор. Те дивные устройства, поговаривают, вообще могли заглядывать за горизонт, но им-то откуда было взяться в этой глуши?
В очерченном круглыми рамками оптики поле зрения мужчины горизонт вокруг Брокка выглядел серым и спокойным. Часовой тихонько вздохнул, окидывая внимательным взглядом прилегающую к городу территорию. Он помнил время, не такое уж и давнее, когда даже снаружи городских стен вовсю кипела жизнь. Вплотную к укреплениям примыкали обширные поля, среди которых виднелись домики фермеров и ветряные мельницы. Словно сказочные гиганты, они размеренно зачёрпывали воздух своими лопастями, и в выходные дни ветер доносил с той стороны запах свежего хлеба.
Когда-то Брокк был не окраиной умирающего королевства, но сердцем чего-то большего. Люди не боялись жить на внешней стороне стен и спали спокойно, не опасаясь нападения диких животных или лазутчиков враждебных королевств. К сожалению, те времена давно прошли. Ныне голодный, озлобленный народ Кригмарка тесно набился внутрь укреплений, отчаянно цепляясь за свои жизни. Враги стояли вплотную к границам со всех сторон, так что за пределами городских стен больше не осталось никаких деревень или ферм. Лишь несколько военных аванпостов уныло торчали посреди заброшенных полей, и служба в них считалась своего рода наказанием для чем-либо провинившихся солдат.
– Гельмут! – окликнули часового снизу, – спускайся, завтрак стынет!
Оторвавшись от мрачных мыслей, тот повернул голову на звук. Здесь, на стене, излишний официоз был не в чести, и давно знающие друг друга сослуживцы обращались друг к другу просто по именам, переходя на звания только во время редких проверок, иногда присылаемых из штаба.
– Сейчас! – отозвался упомянутый мужчина. Вздрогнув от резкого порыва ветра, он прикрыл левый глаз и вновь прильнул правым к окуляру трубы. По привычке он решил бросить на выцветшие поля ещё один взгляд перед уходом… И не прогадал. Пылевое облако, возникшее на горизонте, безошибочно указывало на то, что к городу кто-то приближается. Посыльных с тревожными новостями или выпущенных в хмурое небо сигнальных ракет с ближайшего аванпоста не поступало, так что это должны были быть свои, но бдительность здесь, на границе, была образом жизни.
– Контакт! – громогласно оповестил Гельмут своих сослуживцев и ударил в колокол. Те с недовольным ропотом оторвались от трапезы, чтобы занять места согласно боевому расписанию, а часовой вернулся к наблюдению.
Спустя несколько мгновений он смог разглядеть над приближающейся колонной чёрные знамёна. Изображённый на них равносторонний крест с черепом по центру безошибочно указывал на принадлежность войск Кригмарку, так что мужчина призадумался. Сегодня не ожидалось прибытия военных, а те, кто был отправлен из города ранее, не должны были вернуться так скоро и в таком составе. Однако… с каждым метром, который тяжелогружёные повозки преодолевали навстречу каменным стенам, росла и уверенность часового в том, кто это был. И это знание, будто пойманная птица, бьющееся в голове, как в клетке, увы, не несло в себе ничего хорошего.
Когда колонна, наконец, встала перед тяжёлыми, обитыми железом городскими воротами, она представляла собой жалкое зрелище даже на взгляд привычных ко многому солдат. Повозки, заполнившие собой широкий тракт, были доверху наполнены мёртвыми человеческими телами. Все в кригмаркской униформе, перепачканные в крови и грязи, мертвецы несли на себе следы тяжело прошедшего боя, что закончился, очевидно, совершенно не в их пользу.
Раненые, сидящие местами прямо на трупах, выглядели немногим лучше – такие же грязные, но все перебинтованные и едва держащиеся в сознании. У многих не хватало конечностей, одежда была изорвана, а брони, как и оружия, не было видно почти ни у кого. Очевидно, что тяжёлое снаряжение пришлось просто-напросто бросить, в спешке спасая свои жизни. Да, Кригмарк славился своей дисциплиной – но когда наступала настоящая катастрофа, даже самые закалённые люди были готовы забыть приказы и уставы, и подчиниться животным инстинктам.
