Замок Стекворд. Англия, 1104 год.
– Сир, к вам прибыл лорд Дэшвуд и требует аудиенции.
Старый слуга, который еще служил предкам нынешнего лорда Стекворда стоял в дверном проеме, выражая всем своим видом, что его крайне утомляет обязанность сообщать о прибывших гостях.
– Стэнтон, скорей проводи гостя ко мне, он наверняка отморозил себе задницу, пока ты соблюдаешь светские приличия – с некой долей раздражения пробасил Джеймс Стекворд ІІІ.
Лицо Стэнтона приобрело надменное выражение. Задрав нос, казалось до потолка, он смерил высокомерным взглядом своего господина, которому еще в младенчестве менял пеленки и поэтому считал, что имеет полное право выражать свои мысли смело, не опасаясь гнева с его стороны.
– Манеры и воспитание, молодой человек, девиз дома Стеквордов – торжественно произнес Стэнтон и удалился, не обращая никакого внимание, на гневные взгляды, которые посылал его лорд.
– Почему ты не отправишь этого наглого старика на отдых – произнес входящий быстрым шагом в комнату Колин Дэшвуд, – проще совратить монашку давшую обед безбрачия, чем пройти мимо него, я почти час простоял у ворот, пока он соизволил обо мне сообщить, а на улице, между прочим, ужасный холод. Вот посмотри, у меня пальцы на руках отмерзли – с этими словами Колин сунул руки прямо к носу Джеймса.
Лорд Джеймс Стекворд ІІІ, слыл очень суровым человеком, к тридцати двум годам, он сыскал славу грозного, несокрушимого война. Враги трусливо бежали с поля боя, когда узнавали, кто их противник, лорды которые считали его своим союзником, уважали и боялись перейти ему дорогу, так как знали, что врагов своих он не щадит. Лорд был богат, славу и деньги своих предков, во многом преумножив, в боях во славу королевства. Он мечом и щитом защищал границы государства, убивал мятежников, завоевывал новые земли, чем принес себе славу почет и любовь короля. Тот считал его одним из главных своих приближенных лиц, бесконечно доверял и считал по праву своим другом. Теперь же пришел час, покончить с войной, вернуться в родную обитель и принять на себя бразды правления замком Стекворд и всеми прилагающимися к нему землями. Но, не смотря на всю свою суровость и грозный вид, Джеймса Стекворда не боялись только два человека, древний слуга Стэнтон и его друг, и брат по оружию Колин Дэшвуд.
Лорд Колин Джон Дэшвуд, был младшим сыном в семье. Поскольку наследство и управление семейным гнездом ему не грозили, он поступил на военную службу к его величеству, надеясь построить карьеру военного и тем самым сыскать себе славу и деньги, на которые он смог бы вести разгульный образ жизни не обремененный обязательствами управлять величественным замком Дэшвудвиль. Все шло по его задуманному плану, любитель женщин, вина и хорошей драки, он не знал себе равных. Смазливая внешность и мужественный вид, разбили немало прекрасных сердец. Женщины сменялись вереницей, но как в мирной жизни, так и на поле боя он был беспощаден, сокрушая своих врагов и разбивая девичьи мечты вступить с ним вечный союз. Никто не мог предположить, что за эти всегда улыбчивым, приветливым лицом скрывается грозный противник. Благодаря своим военным навыкам, он попал в один из гарнизонов, которыми командовал Джеймс Стекворд. Однажды выполняя приказ короля, отряд во главе с лордом Стеквордом попал в засаду. Атакованные неожиданно, солдаты пали от рук противника, Джеймс был серьезно ранен в спину, выпущенной в него стрелой предателя. Несмотря на свои раны, он рубил своим мечом противников, пока у него оставались силы. Вступив в схватку с двумя мятежниками, силы покидали его, один из нападающих сбил его с ног, а другой уже занес свой меч, чтобы разрубить его тело на части. Джеймс видел ликование в глазах противника, все хотели победить великого Стекворда и вот сейчас, этот момент настанет, он падет от рук какого-то, головореза. Вдруг на поляну выбежал Колин, испачканный кровью, как и Джеймс с головы до пят, он отбил одним ударом занесенный меч палача. На лице, залитом кровью, показалась белоснежная улыбка:
– Кажется, пора уровнять шансы, мальчики – Колин протянул руку Джеймсу, эта отсрочка помогла ему придти в себя. Ухватившись за руку Колина, он с трудом поднялся на ноги, и они встали спина к спине. К двум бандитам, напавшим на Джеймса, присоединились, еще трое, они уже предвкушали быструю победу. Всего двое, один из которых ранен, против пятерых. Да у них нет шансов. Но они недооценили своих противников, через пять минут, бой был закончен пять ноль в пользу меньшинства.
– Это был славный бой – произнес Джеймс, поглядев в сторону Колина.
– Ага, нужно будет как-нибудь повторить при случае – усмехнулся Колин, но улыбка сползла с его лица, когда великий Стекворд, рухнул на землю вниз лицом, из его спины торчала стрела.
Очнулся Джеймс через неделю в полевом госпитале. Позже выяснилось, что Колин, двое суток тащил его на себе до лагеря, не дав истечь кровью в лесу. А потом не отходил от его постели, все время, рассказывая ему забавные истории из своей бурной и насыщенной жизни, обещая сводить Джеймса в один трактир, где есть шикарные красотки, умеющие делать такие чудеса, которые Джеймсу даже не снились.
После этой истории, они стали лучшими друзьями, по характеру разные как небо и земля, в бою одинаково грозные войны, не знающие пощады. Еще на раз спасающие друг другу жизни на службе его величества короля. Серьезный и суровый Джеймс Стекворд и весельчак, и балагур Колин Дэшвуд представляли собой могучий тандем, который принес обоим, славу почет и внушительное богатство. Вскоре выяснилось, что отец и старший брат Колина, погибли во время охоты, напоровшись на раненого медведя. Таким трагическим образом он стал единственным претендентом и законным наследником замка Дэшвудвиль. Поскольку оба уже к этому времени изрядно устали от войн и кровопролитий, с позволения короля, приступили к управлению своими фамильными замками, охраняя покой короны на его границах.
– Друг мой, я несказанно рад видеть тебя, но сдается мне, что ты притащился такую даль, не для того, чтобы обсудить Стэнтона – сжав в медвежьих объятиях друга, Джеймс внимательно посмотрел Колину в глаза.
– Ты слишком хорошо меня знаешь, старина – со вздохом усмехнулся Дэшвуд, усаживаясь в большое кресло рядом с полыхающим камином. – Ты знаешь, на прошлой неделе я вернулся от короля, у него было какое-то срочное дело и я, конечно же, не смог отказаться и не приехать. Так вот, у него есть поручение для нас двоих и об отказе он не желает слышать – грустно добавил лорд, вглядываясь в лицо своего друга.
