В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь-государь, и было у него три сына и дочка. Дворец царь себе новый построил, врагов победил, сыновей вырастил, дочку в ученье отдал, одряхлел, нечем себя занять. Стал царь заезжих сказителей слушать. Да так наслушался, что то одного, то другого ему хочется. Но пуще всего возжелал он книгу волшебную, чтобы знать, что вокруг него подданные думают, да язык зверей-птиц понимать.
Позвал он к себе сыновей:
– Кто из вас, сыны мои любимые, в путь-дорогу снарядится да потешит родного батюшку, добудет книгу волшебную, тому я царство оставлю.
Все трое шагнули вперёд, в пояс царю поклонились:
– Мы, государь.
– Ну что ж, задание трудное. Вы, старшие, езжайте, а меньшой пусть дома остаётся, мне на подмогу.
Уехали братья. Год прошёл, другой идёт. Кручиниться начинает царь-батюшка, невмоготу ему, как волшебной книги хочется. Вот подходит к царю Иван-царевич благословение родительское в дорогу брать.
– Снаряжайся, Ванечка. Казны возьми царской, чтоб ни в чём отказа не знать, да дружину хоробрую.
– Благодарю, царь-батюшка. Только не к лицу добру молодцу, как купцу, с обозом ходить.
Сел на своего коня ретивого, опоясался мечом булатным, надел доспехи богатырские. Многие видели, как на коня садился, да не видели, в какую сторону укатился.
Долго ли, коротко скачет Иван-царевич, с горы на гору перескакивает, реки перепрыгивает. Доскакал до высоченной горы. Конь хрипит, назад пятится. Слез Иван-царевич с коня, огляделся. Увидел, что в тени скал сидит большая птица, подошёл поближе, а это птенец птицы Рух нахохлился, размером чуть меньше самого царевича. Испугался птенец, закричал, затрепыхался.
– Откуда же ты, дурень, свалился?
Глядь, а на остром утёсе гнездо громадное. Погибнет птенец на земле.
– А ну, забирайся мне на спину. Сейчас домой я тебя отнесу.
Долго с камня на камень перебирался царевич, наконец доставил птенца в гнездо, сидит, пот утирает. Тут накрыла тень скалу, то Птица Рух прилетела. Клюв раскрыла, грозит.
– Мама, мама, спас меня добрый молодец! – кричит птенец.
– Чем тебя отблагодарить? – спрашивает царевича величественная птица.
– Скажи, ты всюду летаешь, не знаешь ли, где волшебная книга, что показывает, кто что думает? Как её добыть?
– За тридевять земель отсюда находится царство Султана, и бережёт он волшебную книгу пуще зеницы ока. Заготовь мне две бочки мяса быков в дорогу, я тебя отнесу.
Сделал Иван-царевич, что требовалось, сел на Птицу и полетели. Как птица голову поворачивает, кидает ей царевич бычье мясо. Совсем немного долететь осталось, как мясо закончилось. Снял с себя Иван-царевич сапоги из буйволовой кожи, колет из кожи антилопы и пояс батюшкин, всё покидал в клюв птицы. Как приземлились, Птица Рух и спрашивает:
– Чем ты в конце накормил меня? Столько сил дало, как никогда.
– Это пояс моего царя-батюшки.
– Чудесный, видать, пояс у тебя, молодец. Сил у меня появилось столько, что безо всякой еды надолго хватит.
Стала учить царевича птица Рух:
– Сейчас ночь, переберись через стену дворца. Увидишь резной шатёр у фонтана. Там Султан от жары отдыхает, там и книга волшебная хранится. Только не брякни там железом, сразу стража проснётся. Оставь свой меч.
Заупрямился Иван-царевич.
– Да как же богатырь без меча! Не оставлю.
Пробрался в сад Иван, меч в руке держит. Окунулся в густой аромат цветов, вода журчит, дорожки песком посыпаны. Нашёл у фонтана резной шатёр изукрашенный. Внутри кошма, шёлком покрытая, и книга кожаная с каменьями разноцветными лежит. Обрадовался Иван-царевич, взял книгу волшебную, хотел в котомку убрать, да одной рукой неудобно. Положил меч, спрятал книгу, а как стал меч брать, задел им в темноте за треножник, звон раздался. Бросился Иван-царевич назад, ото всюду стража сбегается, еле жив добрался до птицы Рух. Взмыли они в воздух, а стажа тут как тут. Под градом стрел возвращались они назад. Опустила птица Рух Ивана-царевича на землю, выплюнула ему батюшкин пояс и говорит:
– Чуть не погибли мы из-за твоего непослушания. Носи свой пояс и чти закон.
Поклонился молча добрый молодец громадной птице, сел на своего богатырского коня и отправился в обратный путь. Доехал до озера, решил своего коня поберечь, на корабль сесть. Взошёл на корабль, видит прикованными к вёслам своих братьев. Бросился к капитану:
– Что просишь за выкуп двух гребцов?
– Озеро бурлит, разбушевалось. Утихомирь его и получишь, что хочешь!
Поднялся Иван-царевич на высокую скалу и бросился в бурлящую воду. На дне вырывался из дыры газ, вдохнул богатырь пузырь газа и увидел морское царство: дворец сияющий, дорожки белыми камушками выложены. Неспокойно в морском царстве, рыбки туда-сюда снуют.
Нашёл Иван-царевич Морского Царя и спрашивает:
– Что у вас тут происходит? Такое волнение поднялось, что корабелам боязно выходить на воду. Может, помогу чем?
Отвечает ему Морской Царь:
– Что ты, добрый молодец, можешь сделать? Сдвинулась скала на дне, да и придавила хвост Морского Змея. Вот он и бьётся, силясь вырваться. Так он рассвирепел, что ничего не слышит, и приблизиться к нему все бояться.
Затянул пояс потуже Иван. Пошёл посмотреть на Змея. Видит – толстыми кольцами он извивается, вокруг скалы тщетно сжимается, бронзой отливает. Вода круговоротами ходит. Прикинул Иван и так, и эдак, надо сначала Морского Змея утихомирить, затем хвост освобождать. Снял с себя пояс, изловчился да накинул на голову Змея, стянул крепко-накрепко. Затих Змей.
Нашёл Иван мачту из лиственницы всю просмолённую, вставил в расщелину под скалой, поднатужился и сдвинул скалу с места. Освободился хвост Морского Змея.
– Спасибо, Иван-царевич, спас ты меня. А теперь освободи от пут.
– Вынеси меня на берег, освобожу.
Золотой молнией понёс сквозь толщу вод Ивана-царевича Морской Змей. Тот только успевал держаться. Вышел Иван на мелководье, снял пояс со Змея, глядит – зеркало озера не шелохнётся.
Зашёл на корабль со своим резвым конём, где его братья гребцами трудились, стал расспрашивать капитана, как те на его корабль попали. Рассказал капитан, как братья на том берегу стали в кости играть с его матросами. Проигрались, отыгрываться стали, снова проигрыш, всё с себя отдали, да ещё должны остались, вот на вёслах свой долг и отрабатывают.