Они являются мне каждую ночь. Вэй, Рюк, Шин, Крый и ещё двое – я так и не узнала их имён. Иногда – сразу, как только мной начинает овладевать сон, и тогда я долго лежу, вслушиваясь в тишину ночи. Оттуда доносятся шорохи леса и плеск окружившего дом ручья. Иногда бледные лица оборотней появляются передо мной на рассвете, в последнем видении на грани сна и яви.
Каждый раз, открыв глаза, я чувствую облегчение. Ни одного из этих полулюдей не осталось в живых, ни один не может причинить мне зла. Стая, которая хотела сделать меня своей игрушкой, больше не появится в подлунном мире.
Я так и осталась в их доме. Лихо Водяное заглядывает ко мне почти каждый день, но ненадолго. Честно говоря, я рада этому. Я не умею дружить и не чувствую желания, чтобы кто-то был рядом. Слишком болезненны воспоминания о тех, с кем проходила раньше моя жизнь.
Однако люди иногда появляются здесь. Они приходят по старым волчьим тропам из окрестных селений, расположенных на окраинах леса.
Я усмехнулась. Вспомнился весь месяц, проведённый в избе оборотней. У берега ручья часто появлялись ошалевшего вида мужики с корзинами продуктов и разных нужных для жизни вещей и спрашивали, где стая. Каждому я отвечала:
– Стаи больше нет, я уничтожила её. Теперь вы будете платить мне так же, как платили им.
Убедившись, что я не лгу, они с усмешками отвечали, что их договор с оборотнями – не моего ума дело. Селение на словах благодарит крылатую ведьму, но платить ей не станет. После этого ручей по моему приказу превращался в гигантского змея, и я смотрела, как удирает без оглядки очередной незваный гость. Каждый из них при этом ронял свои корзины.
Я давала уйти всем. Ручью было велено лишь напугать селян, но не убивать их.
А через месяц, за день до полнолуния, на поляну явился пастух Илгар из нашего селения. Из окна я увидела, как он опустился на колени и набирает в пригоршню воду. Пастух пил жадно, казалось, он вот-вот захлебнётся. Я заметила, что его волосы слиплись от грязи. Похоже, Илгар давно не купался. Мужчина с наслаждением умывал лицо, когда я окликнула:
– Илгар! Зачем ты пришёл?
Он поднял голову. Взгляд пастуха был затуманенный, усталый. Илгар медленно поднялся. Мы стояли, разделённые ручьём. В ту ночь, когда оборотней не стало, я попросила воду разлиться вокруг дома, опоясать собой поляну, чтобы защищать меня от всех пришлых.
– Селение просит тебя о помощи, Илиана, – хрипло проговорил он. – Вернись.
У меня вырвался злой смешок. Вернуться? После всего, что произошло?
– Давно вы знаете, что оборотней больше нет? – спросила я.
– Да уж три седмицы, как слух дошёл, – почесал спутанную бороду Илгар.
– И почему вы только сейчас решили заглянуть сюда? – прищурилась я.
– Селение в опасности, Илиана. Колодцы пересохли, вода ушла глубоко под землю. Дожди обходят нас стороной. Урожай гибнет. У нас совсем мало воды, мы разделили её запасы и считаем, сколько можно выпить за день…
Илгар сглотнул и жадно взглянул на широкий ручей.
– Я тоже была в опасности, – напомнила я. – Помнишь, как меня, бесчувственную, привязали к дереву и оставили в лесу? Вы прекрасно понимали, для чего я была нужна оборотням. Селение злорадствовало, когда выдавало меня на поругание. Вы узнали, что стаи больше нет, три седмицы назад, и никто не пришёл узнать, что со мной. А ведь я могла быть ранена, мне могла быть нужна помощь. Конечно, на вашей земле нет воды, в тот день я забрала её с собой, – мои губы искривила усмешка. – Я ведь говорила, что вода будет обходить стороной ваше селение. Вы думали, что я шучу? Или просто пугаю вас? В селении пользовались моим даром много лет, теперь он обратился против вас всех.
Глаза пастуха забегали, Илгар изо всех сил старался не встретиться со мной взглядом.
– Илиана, мы были неправы, все готовы это признать. Но если ты вернёшься, у тебя будет всё, чего только пожелаешь! – горячо произнёс он.
Как хорошо, что я больше не верю людским обещаниям. Слишком хорошо помнится мне жизнь в селении и тихая ненависть людей, чтобы я захотела к ним вернуться. Ничего хорошего меня там не ждёт. Селяне сами научили меня отвечать на ненависть ненавистью.
– Нет, Илгар, – произнесла я. – То, что мне нужно, я получила именно здесь. Я желаю одиночества и покоя. И ещё – никогда не видеть поблизости никого из вашего селения. Не ходите сюда, я не стану вам помогать. Можете обратиться к ведьме, которая годами живёт среди вас. Но я сделаю всё, чтобы вода и дальше обходила стороной ваши земли.
Не удержалась – сказала о ведьме, хоть и не собиралась выдавать её тайну селянам. Я ощутила запах кислого вина и горького перца – запах нарастающей злобы. Раньше я боялась его. Раньше, когда жила в селении. Когда у меня не было защиты от людей.
– Глупая девчонка! – с досадой выплюнул пастух. – Не может человек жить один, ему родня нужна, приятели, говорить с кем-то надо. Сейчас тебе хорошо, но скоро ты заскучаешь в этом проклятом лесу…
Я коротко рассмеялась. Заскучаю? Уж не по злобе ли и ненависти?
Илгар осёкся. В его глазах зажёгся тревожный огонёк.
– Подожди-ка! О какой ещё ведьме ты говорила? – густые брови пастуха поближе придвинулись друг к другу.
Имя готово было отскочить от кончика языка. Ир-ха. Я стиснула зубы. Ни к чему это. Молодая ведьма ни в чём не виновата передо мной, мою судьбу решали без неё. Ирха просто оказалась умнее меня, она смогла скрыть от селян дар, избежать их ненависти к тем, кто отличается от обычных людей. Единственной ведьме селения и так пришлось несладко: среди других оборотней мне пришлось убить и Крыя, её полюбовника.
Илгар мрачнел на глазах в ожидании ответа. Если селяне узнают об Ирхе – ведьма в тот же день погибнет под градом камней.
– А вы подумайте, присмотритесь, – с усмешкой посоветовала я. – Соберите всех, пообещайте ведьме, что она получит всё, что пожелает. Может, она и раскроет себя.
– Неужели в тебе нет жалости? Селение уже не то, – грустно проговорил пастух. Я чувствовала, как разгорается в нём скрытая злость. – За месяц ушли Арк и Ремзай, Лиада, твой отец, Ирха…
Жалости во мне, и правда, не было. Она исчезла в первую ночь, которую я провела на этой поляне. Ночь знакомства со стаей оборотней. Селение не то? Что с того? Я тоже теперь не та, какая была лишь месяц назад.
– Что случилось с отцом и Ирхой? – без особого интереса спросила я.
Арк и Ремзай погибли ещё при мне, после встречи с оборотнями. Лиаду, кажется, случайно убила взглядом я. Наверное, тогда я впервые в жизни испытала чувства обжигающей злобы и ненависти.
