В боковом зеркале тёмно-синего «рено» отражался зелёный университетский двор, обнесённый высоким кованым забором. По ветру летели клочья мыльной пены, которой был окутан маленький фонтан – достопримечательность государственного университета. Сильные струи взбивали пену, превращая её в огромное пушистое облако, перебравшееся через бортик и ползущее по земле. Оно вызывало восторг у толпящихся на крыльце студентов и заставляло улыбаться строгих преподавателей. Кто-то спешил, опаздывая на последние лекции и зачёты. Другие притормаживали, узрев необычное для серьёзного учреждения зрелище.
Прямо в пене веселилась компания ребят. Разноцветье воздушных шаров, девичий смех, ощущение беззаботной свободы…
Денис Варламов вздохнул и перевёл взгляд на своё отражение, по привычке пригладив короткие волосы. Провёл рукой по гладкой щеке, поморщился, задев царапину на подбородке, появившуюся во время утреннего бритья. Отметил, что похудел.
Да это и понятно, – он практически живёт на работе, и бывает проблематично найти свободную минутку даже на обед. Вот сегодня ему удалось вырваться из душного кабинета, чтобы увидеться с единственным родным человечком.
Вот она – зеленоглазая бестия. Её круглое личико обрамляют густые золотистые кудри. Щёки разрумянились от жары. Она излучает радость. Молодая, красивая, озорная… У неё сегодня день рожденья – двадцать второй по счёту. И, похоже, предстоящая защита диплома не способна негативно влиять на её хорошее настроение.
Денис улыбнулся, любуясь стройной красавицей в коротком жёлтом сарафане. Она тянула за собой охапку воздушных шаров, сверкающих перламутровыми боками. Вслед ей оборачивались студенты и преподаватели, а она беззастенчиво дарила им улыбки, заряжая позитивом на весь оставшийся день.
– Эй! – он помахал ей рукой. – Привет! – открыл дверь и выбрался на улицу, успев прихватить с пассажирского сиденья белую розу.
– Ты приехал! – она растянула рот в улыбке и, проигнорировав цветок, обняла его за шею. – Не забыл…
– Как ты могла обо мне так думать! – деланно сердито воскликнул он.
– Просто, – она отстранилась, – ты утром умчался на работу, не дождался, пока я встану…
– Я торопился переделать все дела, чтобы потом выкроить время и пригласить любимую племянницу в ресторан или кафе, – он посмотрел на неё многозначительно. – Как ты на это смотришь?
– Нас, как обычно, будут принимать за парочку влюблённых, – рассмеялась девушка.
– Да, – кивнул и заглянул в зелёные глаза. – Ксенька… Какая ты у меня взрослая теперь…
Ксения опустила глаза и закусила губу. Потом, сделав усилие, вновь посмотрела на него:
– Так папа всегда говорил… Поехали, пока я снова не разревелась…
– Садись, – он открыл ей заднюю дверь, досадуя, что снова невольно напомнил ей об отце.
Ксюша затолкала шары в машину, а потом уселась впереди на пассажирском сиденье.
Несколько лет назад Денису пришлось взять опеку над Ксенией – просто по-родственному. Девочка выросла далеко от городской суеты в одном из многочисленных райцентров их области. Мамы у неё никогда не было, она исчезла сразу после родов, оставив малышку на руках отца. Папа в дочке души не чаял. Жили они все вместе – с бабушкой, дедом и маленьким Денисом ровно до того момента, пока старшие Варламовы не решили пожить отдельно друг от друга.
Денис уехал в город вместе с отцом, закончил здесь школу, поступил в университет и съехал от папы в общежитие. Он был старше Ксении всего на пять лет, поэтому они почти ладили. Его, конечно, иногда бесила малявка, которая шастает хвостом за ним и его друзьями, но в городе он по ней порой скучал.
В тот год он оканчивал университет, а она только собиралась поступать и жила у деда, который к тому времени успел обзавестись собственным жильём. Они вместе ждали к ужину Ксюшкиных папу и бабушку, когда вместо гостей на пороге встретили хмурых работников автоинспекции. Они-то и сообщили семье об аварии и двух погибших в ней.
Денис узнал обо всём последним. А примчавшись в квартиру отца, обнаружил там ещё и бригаду «скорой помощи». Ещё неделю после похорон они с Ксюшкой по очереди вызывали главе семейства неотложку. Убитый горем, он угрюмо и молча переживал случившееся. У него скакало давление, и в очередной такой раз случился инсульт. Через месяц не стало и его.
Ксенька тогда из розовощёкой девочки превратилась в худую серую мышь. Мало разговаривала и много училась, чтобы забыться. Не выходила из дома и не заводила новых друзей.
Денису тоже было тяжело, хотя в отличие от неё он уже отвык от жизни в семье, стал взрослым, самостоятельным и ответственным. Ему удалось найти местечко в городском спорткомитете, он стал зарабатывать, и карьера пошла в гору. Спустя время они с Ксенькой вступили в права наследования, продали дом в райцентре и купили для девочки однокомнатную квартиру в городе.
Но переезжать из дедовского дома она отказалась. И Денис не настаивал. Его устраивало, что она живёт рядом и следит за порядком в квартире и холодильнике. Решено было однушку сдавать, и сейчас в ней жила одна из Ксенькиных одногруппниц.
Понемногу девушка оправилась от трагедии, пришла в чувства и начала следить за собой. Денис не интересовался особо её личной жизнью, но знал, что поклонников у неё хватает. Старался быть рядом, чувствовал, когда ей это нужно, но по возможности не мешал учиться на собственном опыте.
– Одногруппники поздравили? – он покосился на шары, выруливая на шоссе.
– Ну да… Мне будет их не хватать. И универа тоже.
Парень ухмыльнулся:
– Только первое время. А потом устроишься на работу, и останутся только воспоминания… Ресторан? Или кафе?.. Выбирай!
– Ммм… Давай поедем в кафе, – откинулась на подголовник. – А то я слишком простецки выгляжу для ресторана.
– Ты выглядишь классно, – возразил. – Я бы, наверно, многое отдал, чтоб сменить этот галстук и жёсткий воротник на простую борцовку.
– У тебя же будет отпуск этим летом…
Он хмыкнул:
– Как же! Отпуск у зама… летом… Целый сезон пропущу – и футбол, и атлетику, и туризм… Не смеши!
– Жаль, – вздохнула. – Могли бы вместе куда-нибудь рвануть. Взять с собой твоего Сашку, мою Женьку… Давно хочу куда-нибудь поехать, но ты же не отпустишь меня одну.
Он качнул головой отрицательно:
– Вроде Женя твоя – серьёзная девчонка, вот и ехали бы вдвоём. На море, например… – помолчал.
– Ты откуда сделал такой вывод?.. Ты ведь её даже не знаешь! – заулыбалась.
– Мне достаточно твоих рассказов о ней, – он остановил машину на светофоре. – Заедем в «Шоколадку»?
– Давай, – согласилась.
– Давно там не был, – кивнул.
– Ты всё больше по солидным заведениям, да по клубам. Куда Кристина, туда и ты…
