Посол королевства Эйлинвальде в королевство Лемехальм, герцог Габриэль де Райден неторопливо возвращался с ежедневной, утренней, ставшей за последние два года традиционной, прогулки в посольство. В почти круглый год жарком и душном Лемехальме, где, поставив в полдень сковородку на солнце, можно было приготовить омлет, он провёл последние пять лет. Внучатый племянник отважного и мудрого дракона Кристиана IV, покойного правителя королевства Эйлинвальде, на следующий день после выпуска из Королевской Академии был отправлен куда подальше незадолго до этого взошедшей на престол молодой и взбалмошной эльфийкой, Её Величеством Беренис I. Здесь двадцатишестилетний, пышущий здоровьем, привлекательный мужчина столкнулся с практически полным отсутствием хорошеньких женщин. Основное население Лемехальма составляли большие, угловатые, с грубоватыми чертами лица гоблины. Представительницы женского пола, не скрывая своей заинтересованности, поглядывали на молодого светловолосого дракона. И даже некоторые из них, особо смелые, пытались напроситься на романтическое свидание. Но Габриэля на местных "красоток" совершенно не тянуло. Единственной дамой, с которой герцог "выпускал пар", была рыжеволосая пухляшка виконтесса Аэриэль Бэффейро, девушка, не отягощённая интеллектом, крайне лёгкого поведения, рождённая от когда-то загулявшей с залётным демоном овдовевшей эльфийки, и потому не имела ненавистных дракону до мозга костей Габриэлю удлинённых ушей. Да и та вскоре сбежала с эльфом в неизвестном направлении.
Пребывание в Лемехальме всё сильнее и сильнее тяготило Габриэля. Он прекрасно понимал, что, являясь внучатым племянником Кристиана IV, дабы не претендовать на трон, отправлен в ссылку. И сейчас даже кругленькие суммы, лежащие на его счетах в банках, не могут ничего изменить. Первое время пребывания на чужбине его иногда навещала младшая сестра Дарсия, пока по великой любви не выскочила замуж за маркиза де Хоуп.
Отец Габриэля и Дарсии давно скончался от последствий травм, полученных во время драки с пьяными эльфами задолго до их рождения. Мать, хорошенькая, намного моложе своего мужа, герцогиня Розалинда де Райден, долго горевала по усопшему мужу и не заводила никаких поклонников, посвятив всю себя воспитанию детей. Но после смерти короля неожиданно для всех завела интрижку с одним из послов и вскоре покинула королевство Эйлинвальде. Корабль, на котором плыла мать, попал в шторм, и её, единственную из всех находившихся на борту пассажиров, по злой иронии судьбы смыло волной в море. Тело драконицы навсегда поглотила морская пучина.
Сейчас Габриэль не только чувствовал себя безумно одиноким, но и страдал от мысли, что знания по управлению государством, полученные им во время учёбы в Академии и от покойного Кристиана, совершенно не нужны его стране.
Вернувшись в посольство, Габриэль сразу направился в свой рабочий кабинет разбирать ежедневную корреспонденцию. Сегодня почты было не так много. Среди лежащих на столе писем в глаза сразу же бросился большой серый конверт с печатью Её Величества Беренис I. Габриэль распечатал его первым.
"Моим волеизволением вам герцог Габриэль де Райден необходимо в ближайшие сроки вернуться в столицу вверенного мне королевства Эйлинвальде чтобы вступить в должность министра иностранных дел. Её Величество королева Беренис I."
Габриэль, не поверив своим глазам, несколько раз перечитал строки письма, написанного собственноручно королевой. За время жизни вдали от родного королевства он изучил стиль её письма: отсутствие запятых, напрыгивающие друг на друга буквы разной высоты и пара обязательных чернильных клякс.
"Неужели моя ссылка закончена? – взволнованный новостью, он теребил свои коротко подстриженные светло-русые жёсткие волосы. – Или нет? Всё очень странно… В любом случае, нужно возвращаться".
К вечеру, в своё время прибывший с герцогом из Эйлинвальде верный слуга, немного занудный, но очень исполнительный гном Талгат собрал вещи хозяина. Уже следующим утром на корабле "Королева Августа" герцог де Райден в сопровождении Талгата отправился на далёкую и желанную Родину.
В то время, когда герцог Габриэль де Райден плыл на корабле на родину, во дворце королевства Эйлинвальде состоялась тайная встреча Её Величества королевы Беренис I и министра финансов графа Лоуренса Беречелли. Королева – красивая стройная эльфийка, кокетливо положа ногу на ногу, сидела в массивном деревянном кресле, обитом шёлком цвета топлёного молока и богато инкрустированного позолотой. Её длинные белоснежные волосы были красиво заплетены в косы и уложены в причёску. Кожа лица сияла белизной. На королеву было надето длинное платье из лёгкого, словно летящего синего шёлка, подчёркивающее глубину цвета её изумительных васильковых глаз. Её образ дополняли серьги с крупными бриллиантами, роскошное колье, так же с бриллиантами, и дорогие браслеты на предплечьях. Красивая внешность, подаренная природой, и романтический стиль при выборе одежды совершенно не соответствовали её манерам и характеру. По унылому выражению лица было не сложно догадаться: королева не горит особым желанием продолжать скучную, с её точки зрения, беседу.
Министром финансов королевства не так давно был назначен молодой, достаточно амбициозный дракон. Лоуренс, по версии разбирающихся абсолютно во всём придворных дам, являлся самым красивым мужчиной королевства Эйлинвальде. Высокому, хорошо сложенному шатену с выразительными глазами изумрудного цвета и бархатным тембром голоса, прекрасному танцору и галантному кавалеру была готова отдать своё сердце ни одна дама. Собственно, он и не старался обижать их отсутствием внимания. Длинные языки поговаривали, что должность в Министерстве он получил благодаря тайному покровительству одной дамы, с которой, как только цель была достигнута, быстренько расстался. А уж позже, благодаря стараниям его новой любовницы, занял пост министра финансов. Сейчас Лоуренс сидел в кресле напротив королевы и, понимая настроение Её Величества, старался быть максимально деликатным и держать свои эмоции под контролем, чтобы не вспылить.
– Ваше Величество, осмелюсь высказать свои сомнения в целесообразности проведения бала во дворце.
– В смысле? – манерно ответила королева, окинув министра недовольным взглядом васильковых глаз.
– Ваше Величество, дело в том, что финансовое положение дел… – министр раскрыл большую красную папку, которую держал в руках.
– Меня не интересуют ваши скучные отчёты! – фыркнула королева. – Я хочу праздника. И он будет!
– Это образует большую дыру в казне! – чуть было не повысил голос министр, но тут же спохватился и начал мысленно вспоминать таблицу умножения, чтобы успокоиться.
