Далекая планета, именуемая Эоциран. Мир, населенный различными расами, живущими на этапе Средневековья.
Существует в этом мире три материка – Эрклар, Дарквайл и Верлегор. Их населяют всего несколько рас. Первая – люди. Есть два людских королевства – Квартилия и Вартангейр. Они располагаются на Эркларе. Другие королевства – гномье и эльфийское. Они находятся на Верлегоре. Гномы свои владения именуют Геркар, эльфы проживают в Элиорионе.
Ну и Дарквайл. Тут вообще все очень весело…
Эти земли населяет народ Нордлы. Это человекоподобные животные, сохранившие большинство звериных черт. Но, тем не менее, они носят одежду и ходят на двух ногах.
Всего существует восемь звериных племен: Племя Панд, Племя Волков, Племя Львов, Племя Сов, Племя Собак, Племя Тигров, Племя Крокодилов и Племя Котов. Не буду приводить названия племен на их родном языке, поскольку их выговорить просто нереально. Так, для примера, Панды именуют свой народ Пикантиалиасиусимиар, что дословно значит: “Звери, с шерстью белой, словно облака и лапами и грудью черными, словно грозовая туча”. Согласитесь, интересно? Я вообще в осадок выпал, когда мне все это надиктовывали. Мое имя – Картилион, я – человек – квартилианец, историк и путешественник. Я изучал древние хроники всех народов Эоцирана, и в двух источниках наткнулся на весьма любопытный случай. Мне повезло. Я не стал исследовать этот источник в письменных документах, а записал всю историю со слов непосредственного участника. Он как раз был из племени панд… Хотя, чего это я заговорился? Перейдем к дела сути…
Наша история началась в столице Квартилии, славном городе Эртайне.
Сын племени панд втянул ноздрями воздух. Имя ему было Тэйн.
Панды издревле считались лучшими воинами. Один такой способен заменить собой тридцать хорошо обученных вояк. Эти нордлы обладают феноменальной силой, слухом и обонянием. Иногда череп панд даже надевали на таран, для усиления ударной мощи.
И еще всех членов племени Панд с детства обучали боевому искусству Эо – Тай. Им владеют только члены племени. Поэтому еще с пандой никто не может сравниться в рукопашном бою, будь у противника хоть катапульта, хоть колдовской посох или, скажем, меч.
Что до внешнего вида – панда под два метра ростом, ходит на двух задних лапах. Да, кстати! Нордлы не носят обуви.
Тэйн сидел в своем любимом трактире “Храпящий Дракон”. Пил сок. Как обычно.
Неожиданно, дверь открылась и в трактир вошел кто – то явно очень богатый, окруженный телохранителями.
Тэйн пригляделся. Это оказался светловолосый молодой человек с приятным лицом, в хороших доспехах с рисунком мантикоры на груди.
Молодой человек сел за столик, подозвал рукой официанта, заказал что – то и пока ожидал, обратил свой взгляд на Тэйна.
– Бармен! А что в трактире делает это животное? Вроде – бы дикарей не должны пускать в такое приличное заведение!
Охранники богача нагло загоготали. Тэйн не обратил на это никакого внимания. Пускай мошки жужжат…
– Эй, ты, зверь! – заявил юноша: – Отвечай, когда с тобой разговаривает принц Квартилии, твой будущий король!
– Мне жаль это славное королевство, если у него будет такой король! – панда разболтал сок в кружке и улыбнулся.
– Как… Как ты разговариваешь со своим королем?! – тот аж покраснел.
– Ты – же сам сказал, что ты принц! – спокойно сказал Тэйн, поправляя свою широкополую фетровую шляпу: – Из твоих последних слов можно сделать вывод, что ты либо врешь, либо ты не в ответе за свои слова!
– Ты! Да, ты! – крикнул принц, бросая в него белоснежную перчатку: – Ты оскорбил меня! Ты попрал честь славного королевского рода! Я вызываю тебя на дуэль!
Тэйн легко поймал перчатку у себя за спиной на расстоянии вытянутой лапы:
– Я не бью детей и полоумных! Так что, многоуважаемое твое высочество, ступай себе с миром и забудь все! Не будь злопамятным и мир будет ярче и добрее!
– Ты смеешь оскорблять меня отказом от дуэли?!
– Ох, как у вас, знатных людей, все сложно! – пробурчал Тэйн, вставая из – за стола: – Хорошо, если тебе так хочется…
Он сделал лапой приглашающий жест в сторону двери. Принц, гордо подняв голову, вышел на улицу, сопровождаемый охраной. Тэйн вышел вслед за ними.
Улица была наводнена людьми, но при виде принца все почтительно расступались.
Им освободили место посредине улицы. Принц вынул из ножен длинный узкий меч.
– Выбирай оружие, панда! – сказал он, мельком глянув на два меча за спиной Тэйна и висящие на поясе топор и здоровенный нож: – Но учти – я считаюсь лучшим фехтовальщиком при дворе!
– Мне не нужно ни оружие, ни секундант!
– Ты опять смеешь оскорблять меня?!
– Ладно! – сказал Тэйн: – Кто из вас желает быть моим секундантом? – прокричал он в толпу. Ему ответили гробовой тишиной.
– Хорошо! – сказал принц: – Выбирай оружие!
Тэйн огляделся. У стены трактира стояли швабра и ведро. Он взял швабру, обломал нижнюю перекладину:
– Это пойдет!
– Начинайте на счет три! – скомандовал один из охранников высокопоставленной особы: – Раз! Два! Три!
Принц ловко перехватил меч и попытался проткнуть панду насквозь.
Тэйн ловко увернулся от молниеносного и точного удара, меч прошел буквально в нескольких миллимитрах от его живота. В этот момент панда отвесил принцу хороший щелбан. Тот скосил глаза к переносице и рухнул без сознания.
Панда улыбнулся.
– Все?! – он отбросил швабру: – Я свободен?!
– ТЫ УБИЛ ПРИНЦА?! – возопил кто – то из телохранителей.
– Во – первых – он сам вызвал меня на дуэль! А во – вторых – ваш принц дышит, он просто отдохнуть прилег!
– За это ты умрешь! – прорычал кто – то. Охранники обступили его плотным кольцом, взявшись за рукоятки мечей
Воцарилась напряженная тишина. Тэйн слегка улыбнулся. У первого должны сдать нервы через одну, две…
Первый охранник выхватил меч и нанес удар из – за головы. Тэйн подпрыгнул и перекувыркнулся в прыжке, нанося удар ногой в голову. Затем он оттолкнулся от падающего охранника и приземлился всеми четырьмя лапами на стоящего у него за спиной противника. Охранники принца пошли в атаку сплошной стеной, пытаясь оттеснить панду к трактиру, но тот совершил безумный акробатический прыжок и оказался у них за спиной. Всего четыре…
Двух он ударил головами друг в друга, еще один получил удар локтем в челюсть. Последний просто убежал в страхе.
– Всем хорошего дня! – Тэйн дотронулся пушистым пальцем до краешка шляпы, оправил свою кожаную куртку и развернулся по направлению к воротам. Пора было двигать из столицы.
– Постой! – окликнул его уже навязший в зубах голос: – Ты ведь наемник, верно?
– Пфф! – Тэйн даже не обернулся на окликнувшего его принца.
– Я хочу тебя нанять!
– Цена вопроса?
– Ты будешь называть себя героем Квартилии и другом королевского рода, а также снискаешь себе пожизненную славу!
