1. Пролог
Страх — вот он какой. Животный страх, проникающий под кожу, липкий, шумный от громко колотившегося сердца. Это не то, уже привычное чувство, когда взгляд мамы леденел и она сдвигала брови, а рукой тянулась к пластиковой выцветшей мухобойке. Даже не то чувство, когда дверь закрывалась, лопатки ощущали холод стены, лишь бы не поворачиваться спиной к матери.
Нет, потому что тогда ее нутро знало, что будет больно, но она выживет. А вот сейчас не уверена. Ее нога запнулась за корягу, и она полетела на землю. Голые колени запылали — ветки и камни содрали кожу. Не было сил даже подняться, она отползла к кусту, подтянула ноги к груди и зажала рот и нос рукой.
Он шел по пятам. Она не слышала его. Чувствовала.
Зверь с нее ростом. Не волк и не медведь. Угольная шерсть, огромная пасть. Его громкое дыхание обдало ее запахом смерти.
Могла ли она подумать, что на пустынной остановке, где она ждала своих кузин, встретит такую опасность. Нет. Пьяные компании молодежи, которые ей уже встречались этим пятничным вечером в городе — да. Возможно, надоедливые проезжающие машины, из которых будут с наглой ухмылкой зазывать довезти до дома. Но только не Зверь, как с экрана фильма ужасов.
Неужели это последний июльский день ее пятнадцатилетней жизни? Не зря кузина Полин называла ее жизнь никчемной.
Мина сжала нательный крестик в кулак и зашептала молитву. Слова путались, и она начинала все сначала. Где-то проскользнула мысль, вот бы мама кричала, если бы услышала, как она запинается. Дополнительные часы на коленях перед крестом над кроватью.
Слишком поздно она заметила, что он нашел ее. Появился совсем не с той стороны, откуда она бежала. Громкое дыхание, приглушенный рык. Темной тенью он вырос напротив, и только глаза светились в темноте.
Он оскалился, и Мина закричала, закрыв лицо руками. Она ждала конца, боли от острых клыков, но ничего не произошло. Звук Зверя был все там же, так и не приблизился, тогда она отважилась приоткрыть глаза и взглянуть меж пальцев рук.
Между ней и Зверем, стояла хрупкая фигурка. Молодой парень или девушка — было не разобрать в темноте. Не выше нее, но стоял стеной, одним лишь своим видом и решимостью удерживая Зверя от нападения на Мину.
— Беги, — услышала она женский голос.
Не парень и не девушка — женщина, хрупкая, с короткой стрижкой, но в голосе ее звучала сталь. Мина лишь мельком успела увидеть профиль, но впитала ее образ на всю жизнь. А затем сумела себя подобрать с земли и побежала. Она не оборачивалась, но ей показалось, что она слышала рычание уже не одного Зверя.
Заплетавшимися ногами дотащилась до остановки, наклонилась, упираясь ладонями в окровавленные коленки, пытаясь отдышаться. В таком виде ее и нашли кузины, которые подъехали на машине своей более старшей подруги. Для дяди и тети, у которых гостила летом Мина по желанию родителей, сестры вместе отправились погулять в город. Но кузины высадили ее на городской площади и сказали ждать их в десять на остановке по пути к ферме, находящейся за городом. Они никогда не брали ее с собой, считая фриком в старомодной одежде, зализанной ржавого цвета косой и крестом на груди. Образ, который неустанно создавала мама Мины. Так должна была выглядеть истинная богобоязненная католичка.
— Ты с горы что ли скатилась? — крикнула ей младшая кузина Мэгги, рассматривая ее из окна в свете фар, бьющих прямо в лицо Мины.
— Зверь! — в ее глазах все еще застыл ужас пережитого, а рот приоткрыт, словно на губах застыл крик. — Нужно вызвать помощь… там женщина!
— Она прикалывается?
Из окна высунулась подруга сестер, смачно жуя жвачку ярко-розовыми губами.
— Она не умеет шутить, — без смеха ответила Полин, старшая из кузин. — Давай садись уже в машину.
Она сама открыла ей нетерпеливо заднюю дверь. Мина приблизилась к машине, но все никак не могла решиться — уйти и оставить ту женщину один на один со Зверем.
— Вы не понимаете, нужно вызвать помощь, — почти захныкала она.
Мэгги втянула ее в салон, больно вцепившись в руку.
— Обязательно быть такой чудилой? — нетерпеливо спросила она и закатила глаза.
Машина с визгом тронулась с места, и Мину откинуло на сиденье. Пустынная остановка осталась позади. Но Мина ни на день не забывала ни Зверя, ни женщину, что спасла ее жизнь. И Зверь ее тоже больше не оставлял.
2. Глава 1. В ожидании
Мина сбросила вибрирующий будильник, но не поднялась с кровати. Так и продолжила лежать в своей одинокой двуспальной кровати. Не роскошь одинокой девушки, а лишь наследство от предыдущих съемщиков квартиры.
«Не так уже много у меня вещей», — подумала тогда она.
Зачем ей второй шкаф в маленькой однокомнатной квартирке? Сейчас критично оглядывая, как ее платья висят на вешалке у стены, а обувь хранится в коробках под кроватью рядом со старым чемоданом, куда убрана сезонная одежда, она уже не так уверена, что настолько любит спать звездой. Хватило бы и односпальной кровати, но она не пыталась это исправить, да и средств на новую мебель у нее сейчас не было. Зато в крохотной квартирке нашлось место для тумбы под винил и старый проигрыватель. И не говорите с Миной о приоритетах, этот спор вы никогда не выиграете.
Мина досчитала до десяти и открыла глаза поморщившись. Голова болела, а никакой вечеринки накануне не было, отчего ей было вдвойне обидно.
Босой ногой она нащупала тапочки-бабуши на манер обуви арабский султанов с узким загнутым носом, но случайно коснулась холодного пола и одернула ногу. Начало сентября, что ж тут всегда так холодно! Тем не менее вылезти из кровати пришлось. Ни головная боль, ни вечный лютый холод в квартире не могли отменить первую пару в институте. В этом семестре ей в первый раз дали лекционные часы, и подводить профессора Чизла она не посмела бы.
На сорочку она надела длинный халат из бархатистой ткани, а затем и зеленую шаль. Первое дарило этому утру красоту, а второе — тепло. Мина прошла на маленькую кухоньку и достала таблетки от головы. Взгляд ее упал на кухонный стол, где лежала стопка счетов, в том числе и из клиники. Она высыпала на ладонь еще одну таблетку. Счет за уход мамы в клинике позволяла оплачивать вовсе не работа на кафедре Чикагского института искусств. Нет, небольшой, но все-таки дополнительный доход она получала от статей в городском журнале «Изнанка». Но существенные деньги можно было получить только за разворот, а ее статьи в последнее время заслуживали только нижнюю колонку на последних страницах.
У нее были зацепки, но она ждала. Знала, что из этого может получиться что-то намного большее. Ее стажер Дилан Брукс на ее радужные перспективы лишь фыркал, но он ко всему так относился. И все равно двигался, хоть заставить его возиться с грязной работой было, словно вилами переворачивать навозную кучу – утомительно и много вони.
