На лесной опушке в небольшой избушке жили-поживали Иван да Марья. Не старые, да и не молодые. Лес от злых людей охраняли, от тех, что зверьё почём зря губят да деревья рубят. Небогато жили, но дружно и ладно. Друг друга любили-уважали, детишек растили. А детишек в семье двое – Алёнка, дочушка-красавица, и Илюшенька – сыночек маленький.
Избушка эта Иваном строена. Печь в ней белёная, оконца светлые. Марьюшка-рукодельница с раннего утра проводит мужа в лес, а сама управляется по хозяйству. Печёт и варит, моет да стирает. А вечерами свечу зажжёт, шерсть прядёт. Шьёт, вяжет да всё с песнями, с прибаутками.
Вот и Алёнка подросла помощницей матери. День-деньской хлопочет: ягод наберёт, грибов, огородишко прополет, польёт, да за Илюшей присматривает. А уж он егозой растёт, чисто козлёнок махонький, непоседливый да озорной.
Решила как-то Марья пирогов испечь, да вот ни ягод, ни грибов поблизости не нашла. Кликнула она дочь:
– Сбегай-ка, дочушка, за ягодками. Да побыстрее обернись. Уж больно наш батюшка пироги с ягодами любит!
Алёна – девочка послушная: взяла корзинку, повязала косынку и в лес отправилась. Недалече отошла, глядь, а братец её меньшой за кустами прячется да за ней следком бежит.
– Ах ты ж неслух, тебе мамка что велела? У избы сидеть да за гусями следить. А ты? Вот когда мне тебя назад ворочать? Солнце припекать начинает. Вся ягода сейчас под листики спрячется! – призадумалась Алёна.
А братец её непослушный скачет, дразнит сестру.
– Подь домой! – рассердилась Алёна.
– Не пойду! Не пойду! – пуще прежнего раззадорился Илюшенька: от сестры за деревьями прячется, за кустами хоронится.
Уморилась девочка за братцем гоняться.
– Ладно, иди, помогай мне, – и принялась сладкую ягоду с кустов собирать.
Аккуратно берёт, веток не ломает. Кусту за ягоду кланяется, благодарит. Увлеклась, всё дальше от избы в лес уходит.
…
А лес всё гуще, всё темнее делается. Не замечает этого Алёнка, ягодку за ягодкой в корзину кладёт.
Илюша тут же вертится. Только мешает сестре: то птиц лесных спугнёт, то ягоды с куста на землю отряхнёт. Баловник, одним словом! Сам не заметил, как сестра из вида скрылась. Испугался парнишка. Хотел уже закричать и вдруг видит – у куста с большими алыми ягодами кот сидит. Большой такой котище, чёрный как смоль. Глаза огнём зелёным горят, усищи щёткой, хвост змеёй по земле стелется.
Удивился Илюшенька: откуда здесь коту взяться? А кот лапой чёрной его манит: «Иди, мол, сюда, глянь какие ягоды: большие да сладкие!»
Обрадовался мальчик, бросился к кусту малиновому и ну ягодки рвать да в рот засовывать.
Закричал тогда кот утробным голосом. Громко так замяукал, из зелёных глазищ искры полетели. Мигом куст в клетку превратился и мальчонку поймал. Захлопнулся крепко-накрепко. Забился, заметался в клетке Илюша, да не тут-то было. Крепкие прутья: не сломать, не выбраться.
Из-за тёмных деревьев вышла старуха страшная, в лохмотья одетая. Космы седые из-под драного платка выбиваются, нос крючком нависает. Глазки маленькие хитро так смотрят. Да в руках метлу большую держит. Баба Яга.
– Вот молодец ты, котик мой, как ловко мальчишку заманил! Будет нам сегодня ужин вкусный. И тебе мясца молодого перепадёт!
Захохотала зло, схватила клетку, на метлу уселась, котяра рядом пристроился. Свистнула три раза, в небо взвилась и улетела.
……
Алёнка полную корзину ягод набрала, умаялась. Присела отдохнуть.
«Солнышко высоко как. Ворочаться надо. Ягод и на пироги, и на варенье хватит. А так хочется с новой куклой поиграть! Сделал её на днях тятенька, а маменька лоскутков цветных дала. Как раз сарафанушку для куколки сладить. Да и себе повязку-наголовник новую вышивать начать. Важные это дела, да матушкино задание важнее.»
– Илюша, пойдём-ка домой! Матушка ягод заждалась! – позвала, только ответа не услышала. Птички чирикают, кузнечики малые песенки свои поют, пчёлки жужжат. А братец молчит, не откликается.
