Глава первая
О том, как пятеро заключённых получили особо важное задание, а также о том, почему среди заключённых средневековой тюрьмы оказалась женщина из другого мира, и ещё коротенькая справка об этой женщине.
– Всех вас, бродяг, следует повесить. Но! Король милостив. Он даёт вам ещё один шанс. Более того: выполните поручение, получите дворянство.
– Предпочитаю звонкую монету.
Бесшабашная улыбка, весело блеснувшие голубые глаза… Удар древком копья в спину, и мы пятеро повалились на каменный пол. Цепь-то общая! Воистину «язык твой – враг твой». Рассадила ладони и колени разбила. Кто этого чудака на букву «м» за язык всё время тянет?!
Молчу. Женщине в этом мире полагается молчать. Если, конечно, она не уличная торговка: «А вот кому горячие пирожки?! С пылу с жару, медяк за пару!» А чужеземка, не входящая ни в одну из многочисленных банд королевства… Что говорить! Бесправная добыча любого желающего развлечься. К счастью, я абсолютно непривлекательна по местным меркам. Здесь ценятся женщины рубенсовского типа: «берёшь в руку, маешь вещь!» А я невысокая, непышная, несексуальная, неприметная… Сплошное «не».
Ага, и не до секса мне сейчас. Моё дело продержаться в этом мире полгода и не сдохнуть. Такие условия. Приз? Приз достойный. Изменение статуса и право на обучение в корпусе разведчиков Внеземелья. А это – круто! Доступ к закрытым знаниям и умениям дорогого стоит.
Амуниция – прибор, вмонтированный в кольцо, сплетённое из кожаных ремешков, дающий возможность усвоить два разных языка. Мой пока использован наполовину. Все встреченные мной люди говорят на одном языке. Жаргоны осваивать придётся самостоятельно. По фене ботать прибор не умеет. И всё. То есть абсолютно. Плетёное колечко на пальце – это и одежда, и обувь, и средство передвижения… Язык до Киева доведёт, короче.
Жизнь в новом мире пришлось начать с воровства. Или это грабёж? Раздела пугало. А что делать? Я не волшебник, и даже не учусь на волшебника. Тряпьё выстирала с глиной и выполоскала в ручье. Про глину прочитала в каком-то приключенческом романе. После того как тряпки высохли, их уже не узнать. С первого взгляда во всяком случае. Да, наверное, и со второго тоже. Вот и славно. Теперь хотя бы можно передвигаться вдоль дороги, не особенно опасаясь, что меня увидят.
Добралась до города. По пути, слушая разговоры, вкратце ознакомилась с миром, в котором мне надо прожить полгода. Феодализм. Махровый. Несколько королевств, каганаты в степях, в горах – вольные бароны. Если в королевствах и каганатах есть видимость законов, то в вольных баронствах ничего отягощающего совесть нет. Право сильного в чистом незамутнённом цивилизацией виде.
Короче, любой главарь банды может закрепиться в горах и назвать себя бароном, а свою банду соответственно – баронской дружиной. И брать дань за проезд по своим землям. Учитывая немногочисленность проходимых для караванов троп, – прибыльное занятие. Всего баронств девятнадцать. По числу дорог. Некоторые объединяются, потом дробятся. Беспрерывно воюют между собой и с внешним миром. В общем, не скучают. Важно: тот, кто в одиночку, имея при себе лишь боевой нож, убил барона – становится следующим. Смена правящего барона происходит, как правило, внутри банды. Ах, простите – баронской дружины.
Интересно, но вряд ли пригодится. Конечно, боевым ножом пользоваться я умею – выучили. И без ножа – голыми руками, и всем, что под рукой окажется. Не в пионерском лагере воспитывалась. Но затеряться лучше в городе. На селе новый человек – событие. Все друг друга знают. Ага, и друг о друге тоже. А в городе – милое дело. Пару кварталов прошёл, и никто о тебе ничего не скажет.
Зря я так подумала. В первую облаву не попала, таки в следующую загребли меня, грешную, вместе со всеми. Уличных девок выкупили сутенёры. Судя по их количеству, облава была масштабная. Город явно «чистят». Кто-то важный ожидается – к гадалке не ходи.
Как в воду глядела! Его Королевское Величество Айрон Четвёртый Милостивый. Ну да, ну да… В честь его приезда в баланду положили мясо. По кусочку – величиной с фалангу моего мизинца. Небывалая щедрость, по словам старожилов. И начали нас выводить по пять штук, скованных одной цепью. В каждую пятёрку запихивали одну женщину. Ах да! Камера – общая. Без разделения на мужскую – женскую. Пришлось насмотреться всякого. К счастью, я непривлекательна, как уже говорилось. Ну и от греха подальше – вымазала лицо и волосы сажей и пылью. Этакая Золушка. Только на ядовитую змею похожая, ибо недобрая совсем.
Итак, вывели нас, скованных одной цепью, связанных одной целью… Задание моих спутников вогнало в ступор. Даже языкатый весельчак задумался… И спросить-то не у кого. Легенду подходящую, оправдывающую моё незнание, вот так сходу не придумать. Что-нибудь ляпнешь не то – и привет семье. Молчу. Слушаю. Пополняю свою коллекцию ругательств. Пока, кроме них, ничего не слышно.
– Серые лорды… Мммать!
– Шанс…
– Лучше петля!
– Скажи стражникам. Замену тебе найдут быстро.
Все четверо высказались. На меня внимания никто не обращает. Я, по-видимому, уже труп. Женщина – пропуск? Возможно. Мало инфо… Очень мало!
Расковывать нас не собираются. Ага. В кустики приходится цепью ходить. Сволочи! Хотя, судя по камере и общим баням, здесь на разделение полов смотрят проще. И когда в камере приходилось пользоваться общими «удобствами», никто внимания не обращал. Так что держу индифферентное выражение лица, соблюдая рекомендацию Горация «nil admirari»
