Две босоногие девушки бежали по летнему лесу. Их смех разносился между деревьями и замирал где-то у их вершин. Та, что была немного постарше, бежала впереди, постоянно оборачиваясь и, словно дразня, поторапливала свою подругу. Вторая же, лет тринадцати на вид, явно была уже не в силах поддерживать заданный темп. Она то и дело спотыкалась и руками отталкивалась от коры деревьев, чтобы не врезаться в них ненароком.
– Анка! Анка! Подожди меня!
– Не отставай! – выкрикнув эти слова, Анка внезапно остановилась и подняла указательный палец вверх. Подруга последовала ее примеру и замерла чуть поодаль от нее. – Ефросинья, слышишь?
– Что? – с испугом переспросила девушка.
– Вода журчит! – Анка задорно засмеялась и еще быстрее прежнего кинулась в сторону желанного звука.
В скором времени деревья расступились. И перед ними пристал небольшой овраг, а у самого его дна весело и беззаботно шелестела быстрая вода.
– Уже темнеет, – с сомнением протянула Ефросинья, поравнявшись с подругой.
– Да брось! Мы столько сюда добирались! Я точно окунусь! – Анка резво спустилась по отвесному склону, где-то проехавшись на собственном платье, а где-то и пятившись назад, пытаясь удержаться рукой за торчавшие из земли корни.
– Не нравится мне что-то, – еще сильнее за переживала подруга, наблюдая за опасным спуском. – Духом неладное чую!
– Каким духом? – усмехнулась девушка, наспех скидывая свое платье. – Тем, что в пятках?
– Не дразни! – обиделась Ефросинья.
– Я любя! Спускайся! – Анка аккуратно дотронулась до поверхности воды ступней и на распев добавила. – Водичка теплая!
Прогнав свои сомнения, девушка принялась спускаться вниз. Она осторожно нащупывала босыми ногами земляные ступеньки и испуганно хваталась за торчавшие корни.
– Ты, видать, боишься? – усмехнулась Анка, которая уже успела зайти в воду по пояс.
– Я просто не хочу испачкаться! – огрызнулась Ефросинья и оступилась.
Она несколько раз повернулась вокруг себя, быстро скатываясь вниз.
– Ха-ха! – засмеялась подруга.
– Не смешно!
Она аккуратно поднялась на ноги, потерев ушибленную руку, на которой красовалась огромная ссадина. Видимо, это один из корней так ее наградил.
– Залезай прямо так! – крикнула ей Анка. – Заодно и постираешь!
– Нет уж! Теперь точно не полезу.
– Грязная домой пойдешь? Мамка тебя огреет!
– А мокрую не огреет? – недовольно ответила ей Ефросинья и села на один из прибрежных камней, жалостливо обняв свои колени.
– Как хочешь! – устало бросила ей Анка, подплывая ближе к берегу.
Внезапно девушка остановилась. Ее внимание что-то привлекло на дне реки.
– Ефросинья! Здесь что-то есть!
– Что? – испуганно отозвалась подруга.
– Что-то на дне.
– Выходи! Скорее! – девушка подскочила на месте, пытаясь разглядеть возможную опасность.
– Чего же ты всего боишься? – упрекнула ее Анка и скрылась под водной рябью.
– Анка? Анка?
– Чего ты голосишь? Лучше посмотри, что я нашла!
Девушка выпрямилась и продемонстрировала подруге маленький камень, который источал яркое легкое голубое сияние.
– Диковинная вещица, да? – она покрутила его перед собой, рассматривая находку со всех сторон.
– А чего он так светится?
– Не знаю.
– А вдруг это колдовское? Что если это проклятый камень? – не на шутку испугалась Ефросинья.
– Проклятые вещи смердят и выглядят отвратительно. А этот камень красивый. Может он какой хороший? Желания исполняет? – предположила Анка, продолжая любоваться диковинкой на своей ладони.
Неожиданно со стороны леса раздался громкий, басистый мужской голос:
– А чего это мы тут делаем?
– А! – вскрикнули девушки в один голос.
– А! – еще раз вскрикнула Анка, а затем повторила испуганный вопль снова и снова.
Вышедшие на край обрыва трое мужчин даже переглянулись меж собой, прекратив улыбаться наготе молодой девицы.
– Анка! Ты чего? – сквозь непрекращающиеся крики подруги спросила Ефросинья.
– Чего это с ней? – покосился самый старший из прибывших.
Он с опаской крепче сжал топор, висевший на его поясе. Вид голой девицы, машущей светящейся ладонью не вызывал в нем никакого доверия.
– Я не знаю, она нашла этот камень и вот…
Ефросинья еле сдерживала слезы. Она плотно зажала рот рукой, когда увидела, как Анка раздирает кожу на своей руке, пытаясь избавиться от злосчастной находки. Но нет, даже таким зверским способом она была не в силах разжать собственные пальцы. Камень не отпускал ее. Он мучал ее. И с каждым мгновением эта пытка становилась все сильнее и сильнее. Ее крик становился все громче и громче, а метания все беспорядочнее. Пока не дошло до того, что она просто не смогла устоять на ногах…
Она упала в воду. Разлетевшиеся от того места круги, разрезали пузыри воздуха, что порождал ее крик, не стихавший даже в такой ситуации.
– Анка! Анка! – еще громче заголосила девушка, глядя, как тонет ее подруга. – Сделайте хоть что-нибудь! – надрывным криком обратилась она к мужчинам.
– Да, что тут сделаешь? Заколдовали девку! – ответил на ее мольбу молодой парень, лет двадцати, нервно почесывая свою короткую бороду.
– Вытаскивать надо, – возразил ему старший.
– Я к ней не притронусь, – покачал головой третий, самый рослый из них.
– Сынки! Вырастил на свою голову трусов! – упрекнул их отец и быстро спустился вниз, с разбега запрыгнув в воду.
Он вынырнул на поверхность вместе с брыкающейся девушкой в руках. А Анка все продолжала кричать, а вместе с хриплыми отголосками былого вопля из ее рта вылетала и вода, которой она уже успела изрядно нахлебаться.
– Чего встали? – крикнул он сыновьям, и тут же извивающаяся девушка выскользнула из его рук. Он попытался вновь обхватить ее руками, но не смог. – Да, помогите же мне!
Поморщившись и опять проведя по бородатой скуле ногтями, один из мужчин бросился к отцу. Высокий еще с секунду перемялся с ноги на ногу, но все же последовал вслед за братом.
– Добромир, хватай за ноги, – скомандовал старший первому подоспевшему к нему из сыновей.
– Да, как же их схватить! – выкрикнул в ответ тот, когда взбесившаяся девица чуть не огрела его по уху.
– А ты уж сноровись! – со злобой процедил сквозь зубы отец. – Ждан, держи за руки!
– Я за ту руку не возьмусь! – наотрез отказался рослый.
– Хоть за какую-нибудь берись! – еще свирепее он прокричал ему в ответ.
Трое не могли никак совладать с бившейся в истерике девушкой. Они то поднимали ее из воды, то вынужденно роняли обратно. Пока отец семейства не выдержал такой неравной борьбы и не схватил девицу за ее длинную косу, и силком не потащил в сторону берега.
Благо длины ее волос хватило на то, чтобы ее руки не могли огреть спасителя. Она лишь изредка в своих беспорядочных движениях доставала ногтями до его крепко сжатого кулака. Но несмотря на это, мужчина не ослабил свою хватку.
