Глава 1: Неприятные новости
– Ваше Величество! – в комнату вошёл Джеймс Гамильтон, верный слуга и камергер королевы Виктории. Его голос, полоный тревоги, раздался в тишине, когда он начал искать свою повелительницу. Солнечные лучи, проникая сквозь высокие окна, осветили его серебристую бороду, придавая ей мягкий золотистый оттенок. Комната, обычно сверкающая чистотой, выглядела слегка беспорядочной: на резном дубовом столе, инкрустированном перламутром, лежала раскрытая книга, а рядом стояла полупустая чашка с остывшим чаем.
Из соседней комнаты вышел Принц-консорт Альберт Саксен-Кобург-Готский.
– Что случилось, Джеймс? – спросил он, заметив тревогу на лице слуги.
– Ваше Величество, свинью убили. Мы на грани войны, – прошептал Джеймс, стараясь скрыть волнение в глазах. Принц Альберт, услышав эти слова, не мог сдержать недоумение.
– О чем ты, Джеймс? – спросил он.
Джеймс вздохнул и объяснил:
– На острове Сан-Хуан американский поселенец Лиман Кэтлер застрелил свинью, принадлежащую подданному Британской Короны Чарльзу Гриффину.
Альберт вздрогнул. Свинья? Война? Это казалось абсурдным, но, зная Джеймса, он понимал, что тот не шутит.
– Это какая-то ошибка, Джеймс, – сказал он, стараясь сохранить спокойствие. – Убита свинья… Разве это повод для конфликта?
Джеймс покачал головой.
– Ваше Величество, дело гораздо серьёзнее. Лиман Кэтлер отказался платить компенсацию и заявил, что эта земля принадлежит Соединённым Штатам. Теперь Чарльз Гриффин требует справедливости, и ситуация накаляется.
Принц почувствовал, как внутри него поднимается раздражение. Всё из-за одной несчастной свиньи? Но история знала немало примеров, когда незначительные инциденты перерастали в крупные конфликты.
– Что предлагают наши дипломаты? – спросил Альберт, надеясь на мирное разрешение.
– Они пытаются найти компромисс, Ваше Величество. Однако американцы настаивают на своём праве владеть этой территорией, ссылаясь на договор 1846 года. Мы же утверждаем, что остров Сан-Хуан всегда был британской землёй.
Альберт задумался. Дипломатия – тонкое искусство, требующее терпения и мудрости. Но иногда даже самые искусные переговоры могут зайти в тупик.
В этот момент в комнату вкатилась Королева Виктория, споткнувшись о порог. Она, не стесняясь в выражениях, произнесла добрый десяток нецензурных слов. Принц-консорт Альберт тут же подскочил к ней дабы помочь подняться.
– Это всё проделки подлых французов! Я упала из-за них! – вскрикнула она, поднимаясь. – Джеймс, это ты? Срочно пиши мой приказ: Англия объявляет войну Испании!
– Но, милая, ты же говорила, что это проделки французов. Почему Испании? – спросил принц-консорт.
– Ну и Франции тоже! – не растерялась Виктория.
– Ваше Величество, сейчас у нас есть проблема посерьёзнее, и она требует вашего первоочередного внимания, – сказал Альберт.
– Что случилось? – спросила она.
– Янки убили свинью, – вкрадчиво ответил он.
Королева Виктория медленно подошла к столу, где лежала раскрытая книга, и положила руку на обтянутый бархатом переплет. Её глаза, обычно полные решимости, теперь отражали глубокую озабоченность.
– А где мой чай? – произнесла Виктория. – Джеймс, неужели вы забыли про мой чай?
– Ваше Величество, его готовят, и скоро принесут, – ответил камергер.
– Расскажите, в чем суть данного пришествия, – потребовала королева.
Джеймс Гамильтон пересказал о событиях на острове Сан-Хуан.
– А чая всё ещё нет, – с некоторой грустью произнесла Виктория. – Альберт, когда я стану императрицей Индии?
– В 1876 году, милая, – ответил принц-консорт.
– Долго ждать, – с плаксивым голосом произнесла королева, – но тут уже ничего не поделаешь. Какова ситуация на острове Сан-Хуан в данный момент? – поинтересовалась Виктория.
– Янки высадили на юг острова контингент из шестидесяти шести солдат. С нашей стороны губернатор Британской Колумбии Джеймс Дуглас отправил к острову три военных корабля под командованием капитана Джеффри Хорнби. В течение месяца мы и янки наращивали свои силы. Сейчас нашим пяти военным кораблям противостоят четыреста солдат с четырнадцатью пушками.
– Чёрт побери, Джеймс, как до такого дошло? – не выдержал Принц Альберт.
– Все делалось в интересах её Величества и Британии, – ответил камергер.
– В интересах его Величества и Британии мне бы уже давно принесли чай, – сказала королева.
– Проблема в том, – продолжил Джеймс, игнорируя слова Виктории, – что обе стороны уверены в своей правоте и готовы идти до конца. Американцы считают, что этот инцидент – отличный повод укрепить свои позиции на Тихоокеанском побережье. А британские колонисты чувствуют себя оскорблёнными и требуют защиты.
Виктория взглянула на принца Альберта, затем на Джеймса, и тихо произнесла:
– Эта свинья станет началом большой беды, не правда ли?
Альберт кивнул, не сводя глаз с жены. Они оба осознавали всю серьёзность ситуации.
– Нам необходимо немедленно связаться с нашими дипломатами и Робертом Бейсом, – сказала королева, выпрямляясь. – Нельзя допустить, чтобы этот инцидент перерос в нечто большее. Мы должны показать янки, что Великобритания не потерпит подобных провокаций.
Джеймс поклонился и поспешил покинуть комнату, чтобы передать приказы королевы. Оставшись вдвоём, Виктория и Альберт молча смотрели друг на друга, понимая, что впереди их ждут трудные времена. Война с Америкой могла обернуться катастрофой для обеих сторон.
– Я надеюсь, что мы сможем найти выход из этой ситуации, – тихо проговорил Альберт. – Но если нет…
Виктория прервала его, взяв мужа за руку:
– Тогда мы сделаем всё возможное, чтобы защитить нашу империю. Ни одна свинья не сможет поставить под угрозу наше будущее.
Виктория и Альберт стояли рядом, держась за руки, словно черпая силы друг в друге. Вдруг раздался тихий стук в дверь, и в комнату вошёл Роберт Бейс, командующий британскими морскими силами в Тихом океане.
– Ваше Величество, – начал Бейс, склоняясь перед королевой, – мне сообщили о сложившейся ситуации. Позвольте представить вам моё видение и предложения.
Роберт развернул карту острова Сан-Хуан и указал на ключевые точки.
– Здесь, на юге острова, находятся американские войска, – пояснил он. – Янки явно рассчитывают на быстрое разрешение конфликта в свою пользу. Однако у нас есть преимущество: наша флотилия находится в непосредственной близости от острова, и мы можем блокировать любые попытки янки усилить свои позиции.
Альберт внимательно слушал, периодически бросая взгляды на королеву. Виктория же оставалась невозмутимой, хотя внутри неё кипели противоречивые эмоции. "Я не могу представить, чтобы две великие державы начали войну из-за свиньи."
– Мне вот интересно, а свинью съели? – прервала командующего Виктория.
