Шорох полуночного дождя мягким отзвуком стучал в ставни. Остров Мёртвых Душ безмятежно спал, погружённый во влажную темноту, разрываемую только далёкими вспышками молний и отблесками масляных светильников, горевших на городских стенах и внизу, там, где на месте старого лагеря возник уже почти настоящий город. Дозоры, размещённые, как и прежде, на северной и восточной скалах, неусыпно несли службу, позволяя всем обитателям островам предаваться спокойным сновидениям.
Осторожно, чтобы не разбудить спящего Мартина, герцогиня коснулась босыми ногами деревянного настила на полу и плавно соскользнула с кровати. За окном послышался глухой отдалённый перекат грома. Арагонская подошла ближе, раскрыла ставни и взглянула на город. Тучи, едва различимые обычным человеческим глазом, чётко обрисовывались для вампира, способного видеть в темноте точно так же как и днём. Воздух был буквально пропитан влагой. Сезон Штормов только-только входил в свои права, обещая несколько месяцев проливных дождей. Внизу, где высокая растительность закрывала бухту, можно было заметить грот-мачты восьми кораблей. За последние пять лет, прошедших со времени ранее описанных событий, многое изменилось. Пираты стали считать Мартина Брейна кем-то вроде своего лидера, и вскоре у него появилась самая настоящая флотилия, а «Чёрный Дракон» неожиданно оказался в роли флагмана. Даже те, кто не рискнул или не захотел присоединиться к Брейну, всё равно ждали его одобрения для своих вылазок на ратерийское побережье.
Арагонская опустила взгляд и с улыбкой взглянула на свою правую руку. На указательном пальце тускло сверкало широкое массивное кольцо из агвиларита1 с искусно вырезанной на металле дубовой ветвью. Герцогиня повернулась и посмотрела на Брейна. Капитан «Чёрного Дракона» спал, его равномерное глубокое дыхание было преисполнено абсолютным спокойствием. Неистовый темперамент вампира, как всегда, давал о себе знать, и Мартин обессилено заснул. Но взгляд Арагонской снова и снова возвращался к его правой руке, на указательном пальце которой, поблёскивало сталью такое же кольцо из агвиларита.
Венчальный обряд состоялся пять лет назад, но был настолько странным, насколько это вообще было возможно. На южной части гряды Спящего Великана, где жили местные рыбаки, преимущественно, ловцы жемчуга, нашёлся шаман, не испугавшийся одного только вида вампира. Брейн всегда старался поддерживать хорошие отношения с жителями соседних островов, тем более, что с ними было выгоднее торговать, закупая соль, уксус и одежду, но местные так или иначе, боялись появления Арагонской. Определённая близость к ратерийскому побережью означала, что им было известно о вампирах, состоящих на службе у Северной Короны, однако, это вовсе не означало, что герцогиню с радостью приняли бы в обжитых рыбацких посёлках на южных островах гряды.
Шаман был старым и явно пьяным. Он жил в небольшой деревушке на острове, который местные рыбаки называли островом Солёного Дуба. Вокруг хижины старика было множество самых разнообразных бутылок, и в деревне поговаривали, что большую часть времени он занят изготовлением собственного вина. Известный везде ратерийский ром был здесь редкостью, его покупали только у пиратов, и старик, видимо, в целях улучшения кармы, начал экспериментировать с различными сортами местного дикорастущего винограда. Об успехах шамана на этом поприще можно было судить по твёрдому устоявшемуся запаху спиртного, который можно было ощущать почти за целую милю от его жилища. Разумеется, визит двух дюжин вооружённых пиратов, во главе с Брейном и Арагонской, шамана ничуть не испугал. Очевидно, что старик ещё с раннего утра уже опробовал кое-что из своих экспериментальных составов и сейчас находился в таком расположении духа, словно был готов в одиночку сражаться с целой армией кракенов. Причём, абсолютно голыми руками.
Но едва только герцогиня вошла в хижину и сняла шлем, как героизм старика стал понемногу испаряться. Он увидел светящиеся глаза вампира и забормотал что-то вроде защитного заклятья, которое, видимо, не сработало. Старик озадаченно огляделся, принюхался к воздуху, и повторил снова. Эффект оказался таким же, после чего шаман обречённо тряхнул головой и опустился на стул.
– Ну всё, дожил, – проворчал он, неодобрительно глянув на вошедших. – Теряю квалификацию…
Брейн подошёл ближе и спросил:
– Сударь, это вас зовут Седым Пророком?
Старик тяжело вздохнул.
– Да, ваша милость, – сказал он, снова с опаской глянув на герцогиню, стоявшую возле Брейна. – Местные зовут меня именно так.
– Говорят, вы занимаетесь лечением и совершаете обряды?
Опять послышался тяжёлый вздох.
– Обо мне ходит много баек, ваша милость. Иногда я принимаю роды, иногда даю лечебный отвар. Я тут единственный… – старик на мгновение осёкся, потом добавил: – Единственный учёный человек.
– Учёный? – с улыбкой спросила Арагонская.
Шаман покачал головой.
– А что тут такого? – с ноткой возмущения переспросил он. – Между прочим, магия, в некотором роде, тоже наука. И лечить болезни снадобьями не так-то просто. Нужно знать свойства растений, нужно учитывать, в какое время их собирать, нужно… Да много чего нужно, чёрт побери!
Брейн засмеялся, посмотрел на герцогиню, потом на старика и снова спросил:
– Но в деревне говорили, что вы можете провести и венчальный обряд. Это правда?
Шаман пристально взглянул на пиратов. Что-то промелькнуло в его взгляде, что-то очень похожее на удивление, смешанное с любопытством.
– А-а… э-э… видите ли, ваша милость, я не являюсь служителем официального культа и не знаю…
– Это не имеет значения, – сказал Брейн.
– Да, но, ваша милость, я могу совершить только колдовской венчальный обряд. И я не уверен, что…
– Вполне подойдёт, – кивнул Мартин.
Старик ещё раз пристально посмотрел на капитана «Чёрного Дракона».
– Мне нужно будет сделать кольца, – хмель уже, видимо, окончательно покинул голову шамана, а его глаза стали более серьёзными и осмысленными. – Не совсем обычные кольца, ваша милость, и это потребует времени.
Брейн улыбнулся.
– Мы готовы подождать.
– Как я понял, ваша милость, женихом будете вы?
– Совершенно верно.
– А… ну… тогда могу я узнать, кто же невеста вашей милости?
Мартин взглянул на герцогиню. Старик проследил за его взглядом, и на лице шамана отразилось крайняя степень изумления. Не каждый день можно встретить человека, собравшегося жениться на вампире.
