— Ты нашел добровольца?
— Да. Она там, в комнате. Ждет.
— Хорошо. Сейчас введем ей препарат, и хищник признает ее своей истинной парой. Наконец-то мы сможем подчинить зверя.
— Уверен, что получится? Что Призрак не разорвет ее на части? Он буйный и очень не рад тому, что его держат в клетке.
Взгляд невольно скользнул к красному огоньку камеры под потолком. Я стояла неподвижно, притворяясь, что не слышу приглушенные голоса за дверью. Я и не должна была их слышать. Слишком тихо говорили люди в соседней комнате. Обычный человеческий слух не уловил бы их речь. Обычный…
— Все получится. Мы два года разрабатывали этот препарат. Потратили миллиарды. Но оно того стоит. У нас будет оружие, какого нет ни у одной страны в мире. Призрак — идеальный солдат. Сила перевертышей безгранична. Главное, научиться его контролировать. И эта девчонка нам в этом поможет.
Липкий холодок страха пробежался вдоль позвоночника. На дрожащих ногах я подошла к стеклу, за которым суетились люди в белых комбинезонах. Одни — смотрели в микроскопы, другие — снимали показания с приборов и заносили в журналы на столах, а кто-то крутился рядом с клеткой.
Клетка.
Она стояла прямо напротив окна в лабораторию, так близко, что пленник был передо мной как на ладони.
За решеткой, вдоль ряда металлических прутьев, метался зверь. Мощный белый тигр с голубыми глазами. Он был гораздо крупнее обычного животного. И скалился. Все время скалился, не сводя взгляда с тайного окна, за которым я застыла, едва живая от ужаса.
Со стороны клетки окно выглядело как большое зеркало. Тигр не видел меня, не мог знать, что я за ним наблюдаю. Но знал. Каким-то непостижимым образом чувствовал мой взгляд и смотрел на меня в ответ. Прямо мне в глаза, в самую душу.
Оборотень. Они сказали, что это человек.
* * *
— Еще раз повторим технику безопасности.
Все на этой секретной базе ходили в белых или серых комбинезонах, а мне выдали платье, собрали меня, как на свидание. Юбка едва прикрывала попу. Каблуки стучали так оглушительно, что мне становилось неловко от того, сколько шума я создаю при каждом шаге.
Еще и накраситься заставили, как будто моя внешность имела хоть какое-то значение. Все знают: хищнику плевать, как выглядит самка, лишь бы ее запах сладко щекотал ноздри.
— К клетке близко не подходи. Сначала надо убедиться, что препарат работает и Призрак реагирует на тебя правильно.
Мы шли по узкому коридору со стенами, обшитыми металлом. Все, кто встречались нам на пути, оборачивались мне вслед. В своем откровенном наряде среди прилично одетых сотрудников базы я чувствовала себя куртизанкой, которую ведут на встречу с клиентом.
Фактически так и было.
Заметив, как я пытаюсь натянуть платье пониже, лысый усмехнулся.
— Ты должна выглядеть, как гражданская. Призрак не должен знать, что мы заодно. Пусть думает, что тебя похитили и держат здесь против воли.
Я кивнула. Как бы мерзко и отвратительно мне ни было, приходилось подчиняться. На кону стояло самое ценное. Жизнь моей дочери.
Если бы не Молли, не моя сладкая кроха Молли, я бы ни за что не ввязалась в эту авантюру, никогда бы не поехала на эту секретную базу, не позволила бы колоть себе в вены всякую дрянь. Но малышке нужны были лекарства, а стоили они целое состояние.
— Сейчас устроим небольшой спектакль для одного зрителя. Подыграй мне, — с этими словами лысый грубо втолкнул меня в лабораторию, буквально открыл мною дверь.
Я такого не ожидала и, застигнутая врасплох, опасно зашаталась на своих высеченных каблуках.
— Смотри, Призрак, кого я тебе привел! — прогремел лысый.
Меня схватили за плечо и с силой поволокли к клетке.
Вчера оборотень едва не загрыз лаборанта, пытавшегося его накормить. Помещение отмыли от крови, но мне все равно чудился ее запах, резкий, металлический, тошнотворный. При виде гигантского тигра за решеткой я почувствовала слабость в ногах, руки задрожали, на лбу выступила испарина.
Лысый снова дернул меня за плечо. В этот раз я не удержалась на каблуках и рухнула на колени прямо напротив клетки. Больно!
— Вот, подарочек тебе принес, — раздался над головой глумливый голос моего сообщника. — Нравится? Хочешь девицу? Впустить ее тебе в клетку?
Я растерянно заморгала, не понимая, что происходит. Это часть плана? Мы все еще разыгрываем спектакль? Он же не собирается и правда совать меня в клетку к зверю? По крайней мере, до тех пор пока не убедится, что препарат работает.
— Хочешь ее? Хочешь? — продолжал подначивать лысый. — Смотри, какая сочная.
Толстые пальцы подцепили прядь моих волос, грубо сжали щеки, заставив сложить губы рыбкой.
— Давно у тебя никого не было. Сколько ты здесь? Два года. Два долгих года без бабы. Давай превращайся в человека, и я дам тебе эту куколку.
Оцепенев от страха, я так и стояла на коленях, и наши с тигром глаза были на одном уровне. Хищник смотрел на меня сквозь прутья решетки. Не как зверь. Как человек. Умным внимательным взглядом. Словно обдумывал предложение лысого.
Длинные белые усы подрагивали. Нос шевелился. Тигр жадно втягивал ноздрями воздух.
— Давай. Обернись. Покажи себя. И эта цыпа твоя. Делай с ней, что захочешь.
Паника, животная, дикая, поднималась волной в груди. Горло сдавило спазмом. Под мышками стало влажно.
Лысый играет роль? Или солгал мне? Что, если меня обманули и сейчас собираются отдать зверю на растерзание?
В панике я попыталась подняться с колен, но чужая ладонь легла на плечо, удерживая меня на месте.
— Решай, Призрак. Хочешь ее или нет?
Тигр в клетке зарычал, обнажив жуткие острые клыки, и вдруг начал меняться. Трансформация была мгновенной, неуловимой. Только что перед нами стоял зверь — и вот уже человек. Идеально сложенный мужчина с длинными белыми волосами и пронзительным взглядом голубых глаз. Руки его бугрились узлами мышц, могучая грудная клетка вздымалась от тяжелого дыхания.
— Хочу, — прорычал мужчина. Его голос был таким хриплым, словно он не говорил много лет. — Хочу, —оборотень протянул руку между прутьями клетки. — Ее. Дай.
