1. Пролог
Пролог
Восходящее солнце щедро окрашивало небеса в желто-оранжевый оттенок, его лучи ярко освещали нагорную площадку у входа в пещеру. Рядом, на скалистом выступе, с луком в руке замер эльф. С одного бока небольшого плато стояли ещё двое, оценивающе вглядываясь в новоприбывших. У ног их уже лежала добытая с огромным трудом добыча, которая, по сводкам «редкой нежити», предпочитала уединённый образ жизни.
Однако либо врали сводки, либо нежить со времён отлова предпочитала объединяться в стаи, и теперь с разных уголков горы к пещере подбирались сразу три феотиса. Чешуйчатые плоские морды украшала огромная пасть с множеством мелких заострённых зубов. Защищённые шипами хвосты медленно раскачивались из стороны в сторону, а маленькие чёрные глаза, прикрытые роговой пластиной, хищно всматривались в нарушителей покоя.
- Нам с ними не справиться, - констатировал факт один из стоящих на площадке, крепче перехватывая рукоять Даемонского меча и стойко игнорируя боль в разодранном плече.
- Портал будет нестабилен, - осведомил его второй, зная, что оставшихся магических сил может не хватить даже на перенос в двадцать метров.
- Это последний шанс, - проговорил охотник, недовольно сжимая губы и принимая боевую стойку.
С тихим утробным рычанием к ним всё ближе и пока не спеша подбирались монстры. Чешуя на их мордах, животах и лапах тускло переливалась на солнце холодным блеском камня. Острые каменные наросты на спинах угрожающе торчали в стороны. Пробить броню нечисти было практически невозможно, однако она стоила целое состояние, и охотники посчитали риск жизни вполне оправданным. До того, как вместо одной столкнулись с целой группой редких особей.
- Уходим? – поинтересовался сидящий на скальном выступе эльф, метко целясь в глаз одному из самых ближних к их команде феотисов.
Нечисть, словно догадавшись об их планах, возбуждённо зарычала и предприняла первую попытку переломать врагу кости шипастым, каменистым хвостом.
- Уходим, - хмуро согласился с ним второй эльф с плато, ловко уворачиваясь от нападения.
Феотисы, громко рыча, бросились в бой. Пути отступления оборвались.
Единственный в группе демон незамедлительно приступил к построению портала, и уже через пару долгих секунд у входа в пещеру сияла спасительная межпространственная пропасть. Несколько мгновений потребовалось охотникам, чтобы добраться до неё и избежать верной гибели от практически неубиваемых монстров. Однако, пройдя в искаженный портал, ловцы нежити сильно усомнились в своём везении, проваливаясь в изначальное мироздание.
2. Часть 1. Планета Мёртвых. Глава 1. Пустошь
Бескрайние просторы Мёртвого мира казались бесконечными. Слепящее белое солнце, показавшееся изначально холодным, нещадно палило с зенита и обжигало оголённую кожу. Оторванная с подола нижнего платья ткань едва спасала голову от солнечного удара.
Я не знала куда иду, не знала где можно найти хоть какое-то укрытие среди пустыни, не знала, что может ждать впереди, но продолжала беспрерывно переставлять обмотанные в ткань платья обожжённые ступни. Бальные туфли и чулки я сняла ещё в темнице и теперь сожалела об этом. Я вообще отказывалась верить в реальность происходящего, упорно продолжая считать, что всё вокруг – дурное наваждение, кошмарный затянувшийся сон, не оставляющий меня со времён глупого пророчества. Временами мне казалось, будто его предвестники всё ещё шепчутся обо мне, и всё происходящее не более чем насланное проклятие или ведьменское виденье возможного будущего. Обострённое восприятие, слишком чёткие галлюцинации – что угодно, но не реальность.
Быть может, я просто перестала ощущать границы сна и яви? А может сошла с ума? Выдумываю? Ведь не мог же он так легко бросить меня, правда?
Пальцы ноги ощутимо впечатались в незамеченный камень, и изнурённое тело без сопротивления повалилось на мелкие, горячие осколки каменистого кряжа с примесью коричневых частиц раскалённого песка. Мгновенная боль разодранной в кровь кожи стремительно ворвалась в сознание, разгоняя туманные и заблудшие мысли. Приглушенный вскрик разлетелся по округе, разрушая привычную мрачную тишину. На миг показалось, будто этот мир ожил, но, осознав всю ничтожность ситуации, не замедлил скрыться в защитный кокон неведения.
Скупые слёзы отчаяния застелили глаза. Уставшее, израненное тело затряслось в беззвучном рыдании. Я не находила выхода, больше не видела смысла в существовании. Мне хотелось поскорее закончить мучительные пытки жизнью и, наконец, испытать долгожданный и убегающий покой. Я не хотела жить, но и умирать в медленной агонии от нестерпимой боли и обезвоживания не намеревалась.
Через силу заставила себя подняться на колени. Машинально стерев с лица только мешающую мокроту, подняла взгляд на очередной каменный кряж. Он заметно выделялся среди пустыни бесконечного песка и остальных, куда более мелких подобий каменистых хребтов, что встречались ранее. Несмотря на стоящее в центре неба солнце, у него даже имелась вполне приличная затемнённая сторона, что уже само по себе являлось необычайной ценностью. Пусть тень и прохлада не могли помочь навсегда избавиться от уничтожающей атмосферы планеты, однако давали шанс забыться. Зыбкий, ничтожно крохотный, но его присутствие было необходимо.
Вновь подниматься с разбитых колен на обожжённые и истерзанные ноги оказалось до такой степени больно, что из глаз снова брызнули слезы, а губа в который раз оказалась прокушенной. Но я должна была дойти, должна была преодолеть оставшийся отрезок, потому как именно в этой попытке я видела последний и единственный шанс на спасение хотя бы для этого дня.
Долгожданная темень и прохладный камень под ногами вызвали первую за день вымученную улыбку. Я едва не рухнула на наиболее плоский участок кряжа. Облегчённый вздох вырвался из груди, и я блаженно прикрыла глаза, позволяя расслабиться телу.
Солнце не должно осветить этот участок сразу, - подумала я прежде, чем сознание решительно взяло таймаут.
Холодные щупальца наступающей ночи медленно, с пугающим упрямством забирались под остатки лёгкой ткани и прочно обволакивали спящую жертву. Редкие судороги будто в предвкушении становились всё чаще. Из тела ведьмы постепенно вытекали последние крупицы магической силы. Земля питалась ею, словно беря плату за оставленную жизнь. Лишь силу крови она не могла обойти и забрать врождённые способности второй сущности. И только этот подаренный предками дар был, нехотя, оставлен в покое.
Мелкая тряска замерзающего тела прорвалась сквозь фанатично удерживаемую сознанием занавесу безмятежности, и глаза девушки распахнулись. Тусклый, потерянный цвет радужки оповестил мир о благополучном лишении сил.
