По бескрайним просторам космоса, вдали от родного Солнца, межзвёздный корабль держит путь к ближайшей звезде-соседу – красному карлику Проксима в системе Альфа Центавра. Давным-давно покинув родную систему, он мчится вперёд в тишине и безмятежности, оставляя позади сотни лет пути.
Он, как упрямый мул, несёт на себе важную миссию: экспансию человека в неизведанный мир. Но самое главное – это возможность сохранения будущего для человечества как вида в случае глобальной катастрофы дома, которую предрекали уже многие поколения. Наконец-то птенец расправил крылья и отправился в полёт, впервые покинув родное гнездо.
Окружённый далёкими звёздами, корабль, казалось, застыл на месте. Однако это только иллюзия: тысячи километров проносятся мимо него в одно мгновение. Он словно скользит по зеркальной глади океана в тихую звёздную ночь. За бортом – миллиарды недосягаемых миров, туманности и загадочные чёрные дыры.
Ионные двигатели завершили свою работу, разогнав корабль до нужной скорости. Теперь они бездействуют до следующего этапа миссии. В тёмных отсеках и каютах никого нет.
Суперкомпьютер, собирающий информацию с многочисленных датчиков, безустанно контролирует системы корабля. Корабль словно живой организм, хотя и выглядит как бездушное нагромождение металлических конструкций, созданное для полёта в соседний мир.
Это не просто корабль, а ковчег, и в его трюмах бесценное содержимое, которое необходимо сберечь любой ценой. Поэтому безопасность груза была превыше всего.
В носовой части и на корме ковчега были установлены титановые экраны для защиты от встречной пыли и баки с водой, которые служили бронёй от бомбардировок случайных атомов, попадающихся на пути. Помимо этого, впереди ковчега установлена внушительных размеров сфера с динамо-машиной внутри. Создаваемое ею мощное магнитное поле надёжно защищало ковчег от радиации. В этом поле возникали редкие вспышки и яркие разноцветные линии, вызванные аннигилирующими частицами звёздного ветра. Иногда эти всполохи создавали настоящее светопредставление, напоминая северное сияние.
Титановая защита, подвергавшаяся долгие годы бомбардировке, стала похожа на выщербленный и изъеденный коррозией металл.
На корме располагались резервуары с радиоактивным топливом, необходимым для предстоящего многолетнего торможения. Ещё там были баки с запасами химического топлива для маневровых двигателей, необходимых для разворота и корректировки ковчега.
Огромные поля испарителей, простирающиеся на гектары вширь и вдаль, выводили излишки вырабатываемого тепла в космос. Несколько массивных гиродинов, напоминающих круглые наросты на стволе дерева, обеспечивали дополнительную стабилизацию всей массивной конструкции. Их натужный гул был не слышен, так же как и скрипы, постукивания и прочие звуки, издаваемые этим огромным и на первый взгляд нелепым ковчегом.
ковчег мало походил на межзвёздный корабль, скорее на искореженную высоковольтную вышку длиной около пяти километров и местами разнесённую на сотни метров в разные стороны.
Глазами ковчега был его радар. Он выискивал в пространстве метеороиды, угрожавшие ему, и предупреждал суперкомпьютер, который включал режим уклонения, если было нужно.
Радар прекрасно видел объекты размером со спичечный коробок и даже меньше. Компьютер же умело избегал столкновений. Однако в исключительных случаях, когда запрограммированное мышление искусственного интеллекта не справлялось с опасностью, ему на помощь приходила команда из четырёх человек.
Всего на борту ковчега в состоянии криогенного сна находились двадцать пять тысяч человек. Среди них были те, кого разбудят раньше срока, если компьютер не сможет решить проблему, – те самые четверо. Их называли просто – спасатели.
Позади ковчега на фоне далеких звёзд, видимая лишь радару, появилась еще одна очень тусклая и крохотная звёздочка. В отличие от всех остальных светил, она не стояла на месте и, имея тот же курс, что и ковчег, медленно догоняла его.
Пока что она ещё была очень и очень далеко. Но компьютер, следивший за ней вот уже много месяцев, вычислил её траекторию и определил, что столкновение неизбежно. Он мог отдать команду на уклонение, но, точно идентифицировав объект, столкнулся с неразрешимой задачей. Это был рукотворный объект, ещё один корабль, соблюдавший полное радиомолчание.
Впервые за весь полёт компьютер «не знал», что ему делать.
Когда объект пересёк границу и вошёл в опасную зону, на ковчеге сработала сигнализация. Незамедлительно был инициирован и запущен протокол экстренной ситуации. Команду спасателей подготовили к «разморозке».
3 марта 2418 год. Примерно 4 243 168 800 километров от Земли.
Отражая свет холодных ламп, криогенные капсулы стояли в небольшом отсеке. Мрачный, с тусклым освещением, он весь сверху донизу был металлическим, холодным, с многочисленными жилами проводов, опутывающих здесь все стены и потолок. Стеновые панели гудели от вибраций вентиляторов, гоняющих воздух по системе воздуховодов, создавая сквозняки. Множество труб и гофр ныряли в стены и исчезали в лабиринтах шахт, паутиной опутывающих ковчег. Пара мониторов, ящики и холодные скамейки – вот и всё, на большее не было места и надобности.
Защитная оболочка капсул разбилась, и в ячейках решетчатого пола было полно «стеклянных» осколков. Крышки сдвинуты: мягкое ложе бледно-зелёного цвета, заваленное вермишелью из проводов, катетеров и останками засохшего консерванта, остывало – это всё отработанный материал, он будет сброшен в космос.
Стэн разглядел всё ещё слегка тёмный оттенок кожи напарника, одевающегося рядом, сравнив его с белой кожей Энни, прошедшей перед ним в чём мать родила. Затем он с легкой досадой оглядел себя: «Одна кожа да кости».
– Дэн, ты ни на йоту не побледнел, в чём твой секрет? – спросил Стэн прокашлявшись. Язык и губы ворочались с трудом, словно после прогулки на морозе. Он всё ещё чувствовал трубку в своей трахеи. Руки и ноги покалывало, а пальцы плохо слушались. Не хватало сил даже сжать руку в кулак.
– Ага, завидуешь? – радостно ответил Дэн. – Спасибо моему папаше и техасскому жаркому солнышку.
– Твой батя занимался любовью с солнцем? Тогда понятно! – хихикнула Энни.
– Надеюсь, там, куда мы летим, будет возможность позагорать, – улыбнулся Стэн.
– Закатайте-ка губы, мальчики, – сказала Джиллиан. – Тут должен быть прекрасный солярий, а про настоящее солнце забудьте. Красный карлик светит хуже, чем Солнце на Марсе. Сомневаюсь, что там кто-то вообще сможет выйти из убежища без скафандра.
